Slechts vier dagen nadat de transfer van Calvin Stengs definitief afketste, schakelde Antwerp FC snel door met de komst van Chidera Ejuke (25). De Nigeriaanse aanvaller werd omschreven als een superspeler bij sc Heerenveen, en in zijn loopbaan staat hij bekend als een dribbelende spurtbom. Dit seizoen mag Ejuke zijn talenten laten zien op de Bosuil, en de verwachtingen rondom hem liggen reeds hoog.
Antwerp schakelt snel door na Stengs-debacle
Calvin Stengs (24) was dé transferprioriteit van Antwerp FC in de huidige zomermercato. Eind juli bereikte Marc Overmars een akkoord met OGC Nice voor een definitieve transfer van de Nederlandse aanvaller, ter waarde van 6 miljoen euro, met bonussen met een aanzienlijk doorverkooppercentage. Antwerp had zelfs een extra financiële inspanning geleverd om Stengs te overtuigen om bij de club te tekenen, en er lag een vierjarig contract voor hem klaar. Ondanks deze grote inspanningen koos Stengs uiteindelijk voor een transfer naar Feyenoord, waar hij een jaarlijks nettosalaris van 1,25 miljoen euro verdient, waarmee hij de bestbetaalde speler van de selectie is.
Marc Overmars was maandenlang intensief bezig met het dossier-Calvin Stengs, maar hij moest zich ook aan zijn budget houden. “En als het niet lukt, zullen we verder schakelen”, voorspelde de Directeur Voetbalzaken tijdens de zomerstage aan Het Nieuwsblad. Slechts vier dagen nadat de transfer van Stengs naar Feyenoord officieel afgerond was, schakelde Antwerp snel door met de komst van Chidera Ejuke (25). De achtvoudige Nigeriaanse international is offensief zeer veelzijdig, want hij kan op alle posities in de aanval uit de voeten. Antwerp betaalde trouwens geen transfersom voor Ejuke, want door de oorlog van Rusland in Oekraïne kon hij gratis vertrekken bij CSKA Moskou.
Van publiekstrekker tot superspeler
“Het was een belangrijke beslissing voor Chidera Ejuke om te vertrekken zodat hij progressie kan blijven maken in zijn carrière”, verklaarde een van zijn makelaars de beslissing om CSKA Moskou te verlaten. In 2017 zette Ejuke zijn eerste stappen in Europa bij het Noorse Valerenga, waarna sc Heerenveen hem kocht voor 2 miljoen euro. In Friesland werd hij een grote revelatie en groeide hij uit tot een van de smaakmakers van de Eredivisie. Algemeen Dagblad omschreef hem als een parel, en technisch manager Gerry Hamstra was enorm lovend over de aanvaller. “We hadden wel verwachtingen, dat hij met zijn dribbels een publiekstrekker kon worden. Hij bleek een schot in de roos.”
Chidera Ejuke bleek al snel onhoudbaar te zijn voor sc Heerenveen en drie jaar geleden werd hij voor maar liefst 11,5 miljoen euro weggekocht door CSKA Moskou. Deze transfer maakt de 25-jarige vandaag nog steeds de op twee na duurste verkoop in de clubgeschiedenis van Heerenveen, na Afonso Alves (17 miljoen euro, Middlesbrough) en Miralem Sulejmani (16,25 miljoen euro, Ajax). Op het moment van de verkoop kampte Heerenveen met een financieel tekort van zes miljoen euro, maar de lucratieve verkoop van Ejuke vulde dat gat ruimschoots op. Op het sportief vlak betekende de verkoop van Ejuke wel een serieuze aderlating. “Daar zijn er niet veel van”, zei Gerry Hamstra toen. “Ik heb mixed feelings. We verliezen een superspeler.”
Dribbelende spurtbom
Chidera Ejuke heeft een interessant profiel omdat hij op alle aanvallende posities uit de voeten kan. Van nature is hij een linker flankaanvaller, maar hij speelde ook vaak op rechts en zelfs als (schaduw)spits. Het Nieuwsblad meldt dat hij de landskampioen extra schwung en goals moet bijbrengen, maar de fans van Antwerp kunnen zich vooral verheugen op veel acties en dribbels. In zijn Eredivisie-dagen was Ejuke op een bepaald moment de absolute dribbelkoning en bij CSKA Moskou behoorde hij tot de topdribbelaars ter wereld, met alleen Adama Traoré (toen Wolverhampton Wanderers) en Nahuel Luján (toen Universidad de Chile) die meer succesvolle dribbels per match hadden.
Chidera Ejuke wordt door de fans in Nigeria vaak vergeleken met de legendarische Jay-Jay Okocha vanwege zijn speelstijl, hoewel die vergelijking misschien wat overdreven is. Het is wel een feit dat Ejuke bekend staat om zijn vaardigheid in acties en dribbels, waardoor hij een ware attractie kan worden in de Jupiler Pro League. “Ik houd ervan om acties te maken. Dat is waarom ik voetbal”, zei hij destijds aan Omrop Fryslan. “Dat is waarom ik ooit begonnen ben met voetballen. Ik wil het liefst winnen, maar ik wil ook het publiek vermaken.” Ejuke combineert zijn talrijke dribbels en acties met een hoge snelheid. Vorig seizoen, toen hij op uitleenbasis bij Hertha BSC speelde, was Ejuke zelfs de snelste speler van de Berlijnse selectie, met een gemeten topsnelheid van maar liefst 35,05 km/u.
