De Gouden Generatie van de Rode Duivels is intussen toch al een tijdje verleden tijd. Thomas Meunier, Kevin De Bruyne en Romelu Lukaku blijven nog over als laatste oud-strijders van de ploeg die in 2018 brons pakte op het WK in Rusland, maar verder zijn alle andere spelers al op (internationaal) pensioen.
Jongens als Dries Mertens, Axel Witsel, Toby Alderweireld en Jan Vertonghen spelen wel nog steeds op clubniveau, maar komen niet meer in aanmerking voor de nationale ploeg. Vele anderen hebben hun kicksen al aan de wilgen gehangen. Sommigen deden dat met meer poeha dan anderen.
Dembélé keert niet meer terug in voetbalwereld
Mousa Dembélé verdween bijvoorbeeld geruisloos van het toneel, zowel bij de nationale ploeg als op clubniveau. De 37-jarige speelde in september 2018 zijn laatste van 82 interlands en kondigde daarna eigenlijk nooit zijn afscheid officieel aan. Zijn pensioen maakte hij wereldkundig begin 2023, maar dat was ook al anderhalf jaar nadat hij zijn laatste profwedstrijd gespeeld had in China.
Sindsdien is Dembélé grotendeels uit beeld verdwenen. Hij is met zijn gezin naar Portugal verhuisd en publiekelijk verschijnt hij nog maar zelden. Onlangs maakte hij wel nog eens zijn opwachting voor de opening van een Red Court in Borgerhout, waar hij opgroeide.
Geen trek om trainer of analist te worden
Daar liet hij uitschijnen dat we hem in de voetbalwereld niet meer terug zullen zien. "Ik ben altijd blij als ik dit soort projecten kan ondersteunen. Maar verder heb ik dus nog maar weinig met voetbal. En dan bedoel ik professioneel voetbal", laat hij weten aan Gazet van Antwerpen. "Dat leven ligt achter mij. Wie weet begint het ooit weer te kriebelen. Maar momenteel is dat absoluut niet het geval. Het laat me vrij koud."
Een carrière als trainer of analist lijkt er voor Dembélé dus niet meer in te zitten. "Je hebt voetballers die een en al voetbal zijn, er voortdurend naar kijken, over niets anders kunnen praten. Ik houd van voetbal, misschien wel meer dan dat soort types, maar dan van écht voetbal. Spelen. Alles errond boeit me minder."
We zullen dus ons moeten troosten met de herinneringen en beelden die we hebben uit de actieve carrière van Dembélé. Die voerde hem langs Germinal Beerschot, Willem II, AZ, Fulham, Tottenham en Guangzhou R&F. Op zijn palmares staan een Nederlandse titel en een Belgische beker - hij verliet Tottenham enkele maanden voor ze de Champions League-finale speelden. Met de Duivels was Dembélé erbij op de WK's van 2014 en 2018 en het EK 2016, alsook de Olympische Spelen in 2008.
