Ook na nieuwjaar zullen twee clubs de Belgische eer verdedigen in de Conference League. Cercle Brugge plaatste zich donderdag zelfs rechtstreeks voor de 1/8ste finales. AA Gent moet dan weer de tussenronde spelen en moet rekening houden met een zware loting.
Net zoals de Champions en Europa League, onderging ook de Conference League dit seizoen een metamorfose. De groepsfase werd immers vervangen door één groot klassement met alle deelnemers. De top 8 in dat klassement plaatste zich rechtstreeks voor de 1/8ste finales. De nummers 9 tot en met 24 moest daarvoor nog een tussenronde spelen.
Cercle viert, afgang Gent
Cercle Brugge wist zich donderdag te verzekeren van zo'n felbegeerd plekje in de top 8. De Vereniging speelde in zijn laatste match van de League Phase op een 1-1-gelijkspel tegen Basaksehir en strandde daarmee op 11 punten. Op basis van doelsaldo was dat voldoende voor plek 8 in de eindstand.
Dat had Cercle ook aan AA Gent te danken. Indien de Buffalo's hadden gewonnen op het veld van Larne, tot dan de hekkensluiter met 0 punten, waren zij nog over Cercle in het klassement gesprongen. Zover kwam het evenwel niet. Gent blameerde zich in Belfast en verloor uiteindelijk met 1-0.
Zware loting op komst
De ploeg van coach Wouter Vrancken zal dus de tussenronde moeten afwerken, iets wat men absoluut wou vermijden. En daarin wacht een lastige tegenstander. De mogelijke opponenten zijn immers Real Betis, één van de favorieten voor de eindzege, en Bundesliga-ploeg FC Heidenheim.
Overleeft Gent die tussenronde, dan mag het zijn borst opnieuw nat maken. In de zestiende finales wordt één van de clubs uit de top 2 van de League Phase namelijk de tegenstander. In het slechste geval is dat de ongenaakbare topfavoriet Chelsea FC. Al mag ook het Portugese Vitoria SC zeker niet onderschat worden.
