Op een dag keert hij sowieso terug naar het Lotto Park, maar tot dan doet Romelu Lukaku graag dienst als uithangbord van Anderlecht. Toch lijkt de topschutter van de Rode Duivels er niet om te malen mocht bondscoach Rudi Garcia een andere telg van Neerpede voortaan wat vaker links laten liggen. Net zomin als Kevin De Bruyne overigens. Of waarom Youri Tielemans straks uit de boot dreigt te vallen.
Nochtans heeft de sterkhouder van Aston Villa wel een zekere status in Tubeke. Samen met Thomas Meunier en Thibaut Courtois vergezelt Tielemans er De Bruyne en Lukaku in het select groepje leiders van Garcia. Tijdens de verzoening van Courtois met de pers was het zelfs hij die naast de doelman zat om de kleedkamer te vertegenwoordigen. Met zijn 75 caps – in de huidige selectie louter overtroffen door de drie overgebleven toppers van de Gouden Generatie – vormt de nog altijd pas 27-jarige middenvelder dan ook de brug tussen verleden, heden en toekomst. Dat zagen Garcia zijn voorgangers Domenico Tedesco en Roberto Martinez eveneens reeds vroeg in hun ambtstermijn in.
Garcia vist Vanaken op
Hans Vanaken daarentegen lag bij hen allebei duidelijk niet in de bovenste schuif. Vijf jaar ouder dan Tielemans en intussen dus al 32, maar dat vormt voor Garcia geen belet. In tegenstelling tot Tedesco blijkt de Fransman niet geobsedeerd door verjonging. Noch door spelers die in het buitenland vertoeven en voldoen aan specifieke parameters als sprintsnelheid of explosiviteit. Stuk voor stuk redenen waarom Vanaken, die ook door Martinez lang over het hoofd werd gezien, voorheen niet in het plaatje paste. "De vorige trainer vond mij niet het type speler dat hij nodig had. Uiteindelijk besefte ik dat het niks meer zou worden onder hem. Dan moet je dat accepteren en wachten op verandering."
"Toen hij ontslagen werd hoopte ik wel op een nieuwe dynamiek. En vooral om er weer bij te zijn", aldus Vanaken, die de deur zelf nooit toesloeg. Al snel bleek de drievoudige Gouden Schoen, wiens meest recente exemplaar hem overhandigd werd door Garcia zelf, op zijn beide oren te mogen slapen. Dat de bondscoach hem in zijn eerste selectie opviste was geen verrassing. Niet alleen door de vele afwezigen op het middenveld, ook omdat Garcia hem wél naar waarde weet te schatten. "Nu is er een nieuwe trainer en dus ook nieuwe kansen. Die probeer ik te pakken door mijn ding te doen. Hij heeft mij er nu opnieuw bij gehaald, dan moet je ook laten zien wat je kan bijbrengen aan de ploeg."
Tandem met De Bruyne
Als invaller wilde dat in Murcia helaas nog niet meteen lukken. Vanaken loste kort na de Oekraïense gelijkmaker De Bruyne af, een vooraf afgesproken vervanging, en ging mee kopje onder. Hem vragen om KDB zijn schoenen te vullen is dus nog andere koek, maar een paar dagen later bleek hij in Genk wel diens ideale rechterhand. Door de schorsing van Tielemans verscheen Vanaken, die grif toegaf dat van de bank komen niet bepaald zijn specialiteit is, dit keer aan de aftrap. Aanvankelijk draaide hij vlot mee zonder écht op te vallen. Vanaken vervulde zijn rol in de organisatie, won luchtduels en leed amper balverlies, maar kwam ondanks enkele goede infiltraties iets te weinig in het stuk voor.
Gaandeweg schudde de Brugse metronoom die schuchterheid echter volledig van zich af. Uiteraard was het nog altijd De Bruyne die het voortouw nam, maar plots heerste en verdeelde ook Vanaken op kousenvoeten. Alsof hij in Jan Breydel stond. Door gepast op te duiken in de zestien kwam hij ook tweemaal dicht bij zijn zesde interlandgoal. Onder meer na een voorzet van Maxim De Cuyper, die als invaller wél de match liet kantelen. Zijn connectie met de linksback van Club, alsmaar meer incontournable, is een van de redenen waarom Vanaken ook wanneer Garcia opnieuw over iedereen kan beschikken aanspraak kan blijven maken op een vaste basisplaats. Maar daarover later nog meer.
Loftrompet van Lukaku
Uiteindelijk moest de 25-voudig international genoegen nemen met zijn zevende assist – toch fraaie cijfers. Met een afgemeten doorsteekpass bediende hij Lukaku voor de 3-0, waarmee de comeback een feit was. Niet alleen die van de Rode Duivels, ook die van Vanaken zelf. Alsof ze dat nog eens in de verf wilden zetten wezen De Bruyne en Lukaku ostentatief in zijn richting. "Ik weet dat ik zulke ballen van hem mag verwachten. Ik heb met hem dezelfde klik als met Kevin en Jérémy (Doku, nvdr.) en ben heel blij dat hij terug is. Zijn kwaliteiten sluiten perfect aan bij de mijne", stak Lukaku achteraf nog eens de loftrompet op. Een mening die zijn gebruikelijke foerier De Bruyne vast met hem deelt.
Lees verder onder de foto
Romelu Lukaku stak de loftrompet op voor Hans Vanaken
Tenslotte maakt Vanaken ook zijn leven een stuk gemakkelijker. In balbezit door het leer op te eisen en het spel af en toe zich naar toe te zuigen, waardoor de schouders van De Bruyne – die zelf niet lager wil spelen – wat ontlast worden. Al kan hij zijn dirigeerstokje op dat gebied ook met Tielemans delen. Toch brengt Vanaken meer verticaliteit, vista, diepgang en creativiteit. Dreiging ook, zowel door anderen in stelling te brengen als zélf gevaarlijk te zijn. Scoren was hem zondag niet gegund, maar dat laatste is wellicht het grootste verschil met Tielemans. In drie keer zoveel interlands was hij betrokken bij 19 goals, slechts zeven stuks meer dan Vanaken. "Ook in Brugge moet ik beslissend zijn."
Troeven over Tielemans
Hoewel hij dus aanvallender is ingesteld doet Vanaken op verdedigend vlak evenmin onder. Integendeel: zijn lengte is een extra troef. Nog niet zoals Marouane Fellaini, maar toch. Bovendien schuwt de onvermoeibare spelmaker de vuile meters niet. Lukaku en De Bruyne wonden zich al geregeld op over het gebrek aan druk vanuit het middenveld, waar lopende mensen vaak ook niet worden opgevangen. Vanaken bestrijkt minstens evenveel terrein als Tielemans en is niet te beroerd om bergen werk te verzetten. Niet toevallig stond de pressing beter op punt in Genk. Dankzij de vele hoge balrecuperaties waren de Belgen in staat om dominanter te voetballen op de helft van de Oekraïners.
Dat hij behalve zijn prima voetjes tevens over een grote motor beschikt bevalt Garcia, die daar bijzonder veel belang aan hecht. Invallen blijkt niet zijn ding, maar 90 minuten plichtbewust zijn taken uitvoeren is voor Vanaken geen enkel probleem. Net zomin als zich ten dienste stellen van anderen, ondanks zijn status in ons land. "Ik offer me graag op voor die jongens. De kwaliteit rondom mij maakt het ook een stuk gemakkelijker om tussen de lijnen te voetballen. Iedereen beweegt en wil de bal", weet hij als geen ander te profiteren van wereldtoppers zoals Lukaku en De Bruyne. Vandaar dat de chemie nog beter zit dan met Tielemans, op wie Vanaken nu toch een streepje voor lijkt te hebben.
Vanaken als nummer 8?
Het experiment in Murcia met Zeno Debast als controleur was geen onverdeeld succes, en wie weet had Tielemans het ook beter gedaan met Nicolas Raskin in zijn rug, maar met het oog op de nabije toekomst heeft de bondscoach weinig redenen om te twijfelen aan Vanaken of te sleutelen aan zijn formule met twee 'nummers 10'. Zeker in de WK-kwalificatiecampagne, waar vooral matige tegenstanders wachten. De lakmoesproef volgt pas in de VS, maar ook daar zorgt de op papier offensieve bezetting misschien wel voor genoeg stabiliteit. Zowel bij Club als onder Martinez bewees Vanaken alvast reeds dat hij net zo nuttig kan zijn in een iets lagere rol. Zeker wanneer het elftal goed draait.
"Vooral verdedigend moest ik naast Raskin zakken. Maar dat is niet zo héél anders dan in Brugge. Ik speel in functie van Kevin: als hij ergens loopt, probeer ik andere ruimtes in te vullen. Die wisselwerking verliep vlot", klonk het. Intelligent, balvast, efficiënt, bereid om zich de longen uit het lijf te lopen, ervaren, vol vertrouwen én fier om international te zijn: Tedesco zag enkel zijn gebreken, maar volgens Garcia vinkt Vanaken alle vakjes af. Vermits een trio met De Bruyne en Tielemans van het goede teveel lijkt dreigt die laatste zowaar dan ook het kind van de rekening te worden. Om het evenwicht te bewaren komt behalve Raskin straks bovendien ook onder andere Amadou Onana nog in aanmerking.
Revanche op Tedesco
Toch smaakt de combinatie van zondag, met een ideale mix van technisch vermogen en defensieve discipline, naar meer. En solliciteerde vooral Vanaken uitdrukkelijk naar een vaste basisplaats. "Daar kan je nooit op rekenen", liep de immer rustige Limburger zelf nog niet te hard van stapel nadat hij zijn visitekaartje had afgegeven aan Garcia. Of hij nu zijn gram had gehaald op diens voorganger weigerde Vanaken eveneens met zoveel woorden te zeggen. Ongetwijfeld doet het hem stiekem deugd om Tedesco zijn ongelijk te bewijzen, maar voor het miskend genie volstaat het al om te weten dat zijn beroemde generatiegenoten het veld graag met hem delen. En vooral om weer Rode Duivel te zijn.
Dat hij ten tijde van de Gouden Generatie nog zijn meerdere moest erkennen in de vele klasbakken die toen rondliepen op zijn positie was de logica zelve, maar de voorbije jaren was de concurrentie toch al van wat minder allooi. Nu rukt Vanaken eindelijk op in de pikorde, en mag hij wat de Belgische aanvoerders betreft gerust vaker de voorkeur krijgen op Tielemans. Lukaku verlekkert zich op nog meer assists, terwijl De Bruyne aan de tekentafel met plezier plaats ruimt voor nog een extra architect. 'Als het aan de kat lag, kocht ze Whiskas'. Lukaku wil trouwens soms meer powervoetbal en lef aan de bal zien. Alweer op het lijf geschreven van Vanaken, die zich nooit bewust zal wegstoppen.
Fiat van Mannaert
De volgende samenkomst is pas in juni, tot dan kan er dus nog erg veel gebeuren. De toekomst zal uitwijzen of Tielemans ondanks zijn status in Tubeke zijn plaats dan moet afstaan. Vast staat alleszins dat hij toch aan krediet heeft ingeboet in het tweeluik tegen Oekraïne, terwijl Vanaken net punten heeft gescoord. Indien de bondscoach de balans opmaakt van zijn vuurdoop komt hij vast tot dezelfde conclusie. Benieuwd of Garcia, met de goedkeuring van Vincent Mannaert, het dan meteen al aandurft om een van de zwaargewichten in zijn kleedkamer aan de kant te schuiven. "De waarheid ligt op het veld", blijkt een van zijn talrijke deviezen. Vanaken zijn prestatie loog er alvast niet om.
