Sire, er zijn nog Belgen. De vorige bondscoach Domenico Tedesco riep in totaal 23 nieuwkomers op bij de Rode Duivels, maar het aantal voltreffers blijft voorlopig nog altijd beperkt. Zijn opvolger Rudi Garcia schoot daarentegen meteen raak. We hebben het dan niet over de korte invalbeurten van Jorthy Mokio en Bryan Heynen, maar natuurlijk wel over dé ontdekking van het voorbije tweeluik tegen Oekraïne.
De overlevers van Tedesco zijn verjongingskuur vallen op één hand te tellen. Garcia had alleen voor Maxim De Cuyper, Koni De Winter, Maarten Vandevoordt en Malick Fofana nog een plekje veil in zijn 26-koppige selectie. Die laatste haakte geblesseerd af, Ameen Al-Dakhil werd dan weer nog toegevoegd aan de groep. Op het middenveld lag Roméo Lavia eveneens in de lappenmand, maar hoewel ook Amadou Onana en Orel Mangala verstek gaven werden Arthur Vermeeren, Arne Engels, Aster Vranckx en Mandela Keita toch stuk voor stuk vrijwillig gepasseerd. Om de kleedkamer van vers bloed te voorzien verkoos de bondscoach Mokio, Heynen en Nicolas Raskin, allicht dé surprise du chef.
Back-up van Tielemans
Na een korte doch degelijke invalbeurt in Murcia deed de 24-jarige Luikenaar, beloond voor zijn prestaties bij Rangers in Schotland, dat kunstje zondag nog eens over door in de return tegen Oekraïne plots aan de aftrap te verschijnen. Geen complete verrassing weliswaar, want Garcia had open kaart gespeeld dat hij of Hans Vanaken de geschorste Youri Tielemans zou vervangen. Finaal besloot de bondscoach om de knoop niet door te hakken en hen allebei op te stellen. Tenslotte bleek het experiment met Zeno Debast als stoplap voor de defensie geen onverdeeld succes. Integendeel: na de 3-1 nederlaag in de heenmatch was het duidelijk dat Garcia het over een andere boeg moest werpen.
Debast schoof terug een rij naar achteren, zodat Raskin en Vanaken een trio vormden met Kevin De Bruyne. Een deels noodgedwongen maar geslaagde zet. Samen bleken ze zowel in balbezit als balverlies een complementaire combinatie. Onder impuls van de gretige aanvoerder, al eisten ook zijn compagnons een glansrol op. Vanaken vooral met zijn assist voor Romelu Lukaku, terwijl Raskin overtuigde als betrouwbare stofzuiger op het middenveld. De kuitenbijter had geen last van plankenkoorts en draaide direct mee alsof hij er reeds jaren stond. Raskin had dan ook lang genoeg moeten wachten op zijn kans. "De trainer gaf me de vrijheid om gewoon mezelf te zijn", glunderde hij na afloop.
Lees verder onder de foto! 
Youri Tielemans in de problemen bij Rode Duivels?
Vertrouwen van Garcia
"Wat hij me vooraf heeft gevraagd? Om een nummer zes te zijn, op de positie waar ik graag speel en me het beste voel. Om beschikbaar te zijn in de opbouw, onze defensie oplossingen te bieden en het spel snel te verleggen met intensiteit in mijn passing. Ook om op defensief vlak mijn steentje bij te dragen door ballen te recupereren en snel weer voorwaarts te spelen", klonk het nog. Missie geslaagd. Raskin was alomtegenwoordig: altijd aanspeelbaar, alert om passlijnen af te snijden en de Oekraïners het voetballen te beletten, scherp in de omschakeling en hoewel hij vroeg op de bon vloog niet bang om de duels aan te gaan waar nodig. "Ik ben het gewend om met een gele kaart te spelen."
In tegenstelling tot de soms nogal onstuimige Onana schuwde de energieke pitbull de risico's en bleef hij op zijn hoede. Mede dankzij zijn uitstekend positiespel ving Raskin moeiteloos iedere aanvalsgolf op: precies het soort intelligentie dat Garcia naar waarde kan schatten. De bondscoach geloofde zelfs dermate in de maturiteit van de debutant, af en toe al fel coachend, dat hij hem pas in het slot wisselde. Een applausvervanging, zowaar. Dat zijn tank dan nog niet eens leeg leek zal Garcia eveneens plezieren. Raskin zijn motor blijkt ook op dit niveau in staat om 90 minuten verbeten en vol overgave druk te zetten op de helft van de tegenstander, zonder de organisatie uit het oog te verliezen.
Voorbeeld van Witsel
Raskin is echter niet zomaar een breker, wel eentje met goede voetjes. Ook aan de bal viel hij ondanks zijn vele contacten amper op een foutje te betrappen. Vanuit een zetel tegen een erg laag blok, akkoord, maar zijn zuivere passes en complexloze flankwissels konden Garcia vast bekoren. Dat hij na elke interceptie zo snel denkt en handelt is een troef ten opzichte van pakweg Onana en Mangala, terwijl Tielemans meer ruimte in zijn rug weggeeft. Dan hield Raskin zijn nochtans typische infiltraties plichtbewust voor een andere keer. In de offensieve bezetting met twee 'nummers 10' begreep hij zijn rol. "Ik vind het niet erg om mij weg te cijferen voor klasbakken zoals Vanaken en De Bruyne."
"Het is leuk om met hen te spelen. Als ik de bal recupereer kan ik hen met de ogen dicht aanspelen en genieten van de magie", knapt hij voor hen met plezier het vuile werk op om het evenwicht te bewaren. Raskin kent zijn kwaliteiten en beperkte zich daarom zelf eerder tot sobere balletjes breed, al liet hij het niet na om verticaal te spelen wanneer mogelijk. Een volwassen en solide dijk van een match, die deed denken aan Axel Witsel in zijn beste dagen – toen hij nog durfde wegdraaien en enige drive naar voren had. Als een moderne versie die meer tempo aan de dag legt hoopt de telg van Sclessin, ook wel eens vergeleken met Steven Defour, ongetwijfeld om vlug in zijn voetsporen te treden.
Lees verder onder de foto! 
Raskin doet denken aan Witsel in zijn beste dagen
Troeven over Onana
Iets wat tot dusver nog niemand lukte. Destijds werd hij vervloekt, maar sinds Witsel de controlekamer verliet is het slot van de deur. De wankele verdediging mag dan wel het grootste pijnpunt zijn, zonder balvastheid en discipline op het middenveld zijn zij alleen maar kwetsbaarder. Mangala komt in dat opzicht wel dichter in de buurt dan Tielemans of Onana, maar zijn voetballend vermogen laat dan weer enigszins te wensen over. Net zo belangrijk door de lagere standaarden achterin, een van de redenen ook waarom we Debast niet meer op het middenveld zien postvatten. Tel daarbij nog de steekjes die zijn concurrenten laten vallen in de pressing, en ieder van hen heeft zo zijn mankementen.
Raskin deed het dan nog als enige controleur, waar de vorige bondscoaches vaak twee zulke pionnen neerpootten. Al kreeg hij daarbij wel de hulp van Vanaken, die Garcia zijn vertrouwen niet beschaamde en het gelijk bewees van iedereen die hem al langer in het nationale elftal schreeuwt. Ook van de arbeid die Raskin verrichtte hebben Lukaku en De Bruyne vast genoten. Hem zien we dan ook evenmin snel weer uit beeld verdwijnen. Meer nog: ondanks de weelde op zijn positie staat Raskin nu misschien wel bovenaan in de pikorde. "Mijn visitekaartje afgegeven? De coach weet dat hij op mij kan rekenen. Ik moet nu hard blijven werken en alles geven bij mijn club", blijft hij er zelf nuchter onder.
Bouwsteen voor Duivels
"Ik weet dat de coach mij volgt. Hij maakt de beslissingen. Het doet plezier om erbij te zijn en ik hoop nog vaak te mogen komen. Op deze basis moeten we voortbouwen voor de toekomst", smaakt zijn geslaagde vuurdoop wel naar meer. Benieuwd of Garcia daar ook zo over denkt en de volgende keer opnieuw zijn kaart trekt. Tielemans en in mindere mate Onana zijn niet alleen leidersfiguren maar vormen ook een tandem op clubniveau. Met ook Vanaken die solliciteert naar een vaste basisplek zit er in de nabije toekomst echter toch muziek in het trio dat in Genk de lakens uitdeelde. Samen zorgen zij voor de ideale balans tussen stabiliteit en creativiteit die anders om diverse redenen ontbreekt.
Dat verdient een vervolg. Het is nog ver weg, maar in juni mag Garcia hen tegen Wales automatismen laten kweken. Momenteel is het alleszins verre van zeker dat Onana en Tielemans, met wie er mogelijk iets te veel haantjes op het erf zitten, hun plek dan terug zullen opeisen. Garcia heeft alvast een zaadje gepland voor zijn toekomstige typeploeg. Op zijn leeftijd beschikt Raskin over het perfecte profiel om zowel op de korte als lange termijn een van de bouwstenen te worden. Vanuit de schaduw weliswaar, in dienst van anderen. Met zijn werkijver, tactische en fysieke discipline, winnaarsmentaliteit en trots om voor de Duivels te mogen spelen past hij perfect in het plaatje van de bondscoach.
Raskin op koers voor WK
"De onderlinge concurrentie moet omhoog", aldus Lukaku. Door zijn kans te grijpen en Garcia te bedanken voor het vertrouwen heeft Raskin hem op zijn wenken bediend. Een topfitte aanjager die kilometers maalt, duels aangaat en dat takenpakket dan ook nog eens koppelt aan technische kwaliteiten en rust aan de bal komt altijd van pas. Raskin kan net zoals Witsel en Defour meer zijn dan een pure mandekker, maar ook zij lieten De Bruyne voor de aanvallende impulsen zorgen. Qua ervaring hebben Lavia en Mokio bovendien nog een inhaalmanoeuvre voor de boeg. Tot voor kort dachten we niet dat we dit zouden zeggen, maar richting het WK biedt Raskin allicht de beste kans op succes.
