Claudio Reulens
Patro Eisden is een club die de afgelopen drie seizoenen meestreed voor promotie naar de Jupiler Pro League. Dat is knap, want de club speelde jaren geleden nog in de amateurreeksen. Samen met Stijn Stijnen is CEO Wouter Corstjens een van de grote stuwende krachten achter het succes van de Limburgse club. Onze redactie zat samen met Corstjens. Het werd een geanimeerd gesprek.
Patro Eisden stond in de Promotion Play-Offs op enkele minuten van een finalewedstrijd tegen Lommel SK. Maar een late treffer van de Kielse Ratten zorgde alsnog voor verlengingen, waarin Beerschot de kwalificatie voor de finale pakte. Patro baalde, maar mocht toch trots zijn op zijn seizoen. Onder Stijn Stijnen en Wouter Corstjens is Patro een vaste waarde in de top zes in de Challenger Pro League geworden. Straf werk met een budget dat lager ligt dan heel wat andere clubs.
We spraken met Corstjens over het heden, de toekomst, de werkwijze bij de transfers, de ‘Amerikaanse kijk’ en zoveel meer. In deel één van het interessante interview hebben we het over het afgelopen seizoen, de ambities en kijkt Patro ook naar de VS voor verdere groei?
Wouter, hoe kijk je terug op het seizoen?
"Ik kijk met voldoening terug op het seizoen van Patro, zeker als je kijkt dat we een jaar geleden een twaalftal spelers hadden die einde contract waren en dat er in totaal ongeveer achttien spelers zijn vertrokken. We haalden negentien of twintig spelers, waardoor het niet evident is om daar op korte termijn een geheel van te maken."
"Als je dan ziet dat we weer de Promotion Play-Offs hebben gehaald, plus dat we op enkele minuten na bijna de finale hadden gehaald, dan mogen we best tevreden zijn over ons seizoen. De topsporter in uzelf wil echter altijd meer en daarom knaagt die uitschakeling tegen Beerschot toch wel een beetje."
Wat mist Patro om die laatste stap te zetten naar de JPL?
"Wij moeten altijd opboksen tegen ploegen met grotere budgetten. Wij bewijzen dat we het die clubs ook met minder financiële middelen moeilijk kunnen maken. Budget zegt niet alles, maar we stellen wel vast dat de breedte van de kern aan het einde van de rit wel het verschil kan maken. Dat is de les die we meenemen uit de vorige drie play-offs. Dat is gekoppeld aan budget."
Hoe heb je Patro de afgelopen jaren zien evolueren?
"Daar kan ik je heel veel over vertellen (lacht). Ik ben nu twee jaar CEO en was voordien ook speler. In die periode als speler was ik ook even bestuurder toen de toenmalige eigenaar plots de boel achterliet. Stijn Stijnen, boekhouder Rik Vliegen en ikzelf hebben toen tien maanden de club boven water gehouden en een investeerder gezocht. Als je kijkt waar we van komen en hoe dicht we al een paar keer bij eerste klasse stonden, dan is dat een ongelooflijk verhaal."
"Stijn heeft drie, vier jaar het gras gemaaid. Welke trainer in het profvoetbal doet dat? Samen met mijn vrouw ben ik ’s avonds om 21u de ramen komen poetsen als er gesprekken gepland stonden met investeerders. Dat is een uniek verhaal en ooit zal er wel eens een boek of documentaire over worden gemaakt (lacht). We hebben die evolutie ook kunnen maken dankzij onze Amerikaanse investeerder Coley Parry. De club groeit, met onder meer een prachtig jeugdcomplex met tal van nieuwe velden. Er is dus heel wat gerealiseerd, op en naast het veld. Er is nog heel wat werk en ik denk niet dat wij al een structuur hebben voor de Jupiler Pro League. Daar moet nog verder gebouwd worden, maar we zijn trots op wat er de afgelopen jaren voor werk is verricht."
"Een aantal jaren speelden we nog in de Tweede Amateurklasse en nu doen we al drie jaar mee voor promotie naar de Jupiler Pro League. We hebben met Stijn ook een coach die spelers telkens boven zichzelf laat uitstijgen, daarom kunnen we ook met minder budget ploegen als KV Kortrijk, Zulte Waregem, Lommel SK etc. het leven moeilijk maken."
Samen met Stijn ben je hier al jaren. Op dat vlak is er een duidelijk beleid én stabiliteit bij Patro. Een sleutel tot het succes.
"Inderdaad. We vormen een driehoek met de Amerikaanse eigenaar. We hebben geen zeven tussenpersonen nodig om met Coley Parry in contact te komen. We hebben dagelijks contact. Om maar aan te geven dat er heel korte lijnen zijn en dat maakt het fijn en gemakkelijk werken."
De Challenger Pro League is geen financieel aantrekkelijke competitie. Hoe leeft dat bij de eigenaar?
"We moeten niet onder stoelen of banken steken dat het in tweede klasse zeker niet makkelijk is op financieel vlak. Er is een operationeel tekort. De eigenaar wil heel graag naar eerste klasse, maar hij beseft ook dat er ploegen zijn met andere budgetten in onze reeks. We communiceren ook naar hem toe dat wij niet het hoogste budget nodig hebben en dat het ook kan met een lager budget om te promoveren, maar dan moet alles wel meezitten. Zowel wij als de eigenaar zijn ervan overtuigd dat wij het op onze manier ook kunnen realiseren."
Een aantal jaren geleden was er plots het nieuws dat Patro te koop stond?
"Dat was fake news. Dat ‘nieuws’ werd ‘toevallig’ enkele dagen voor een belangrijke match gelanceerd…. Het hoort bij de aparte voetbalwereld…"
Van voetballer naar CEO van een club: het was geen alledaagse overstap.
"Ja, er is niets wat je kan voorbereiden op deze functie, zeker niet als je voordien nog speler was (lacht). Ik hielp ook toen wel al mee in de club. Ik heb dan de overname grotendeels gerealiseerd, zeker op administratief vlak. Daar heb ik de huidige eigenaar leren kennen en er is een wederzijdse appreciatie gekomen. Hij zag in mij wel iemand die na zijn actieve spelerscarrière in een managementrol kon fungeren. Hij stelde toen voor om CEO van Patro te worden en dat heb ik toen aanvaard. Nadien kwam er héél veel op mij af de eerste maanden, waar je totaal niet op voorbereid bent. We zijn daar doorgekomen en ik heb ook een goed team rondom mij dat mij zeer goed helpt. Dat verloopt goed."
Kijkt Patro met de Amerikaanse eigenaar ook naar de VS om de club sportief/financieel via bepaalde samenwerkingen te laten groeien? Bijvoorbeeld inzake sponsors, want jullie liggen natuurlijk ook aan een van de mooiste toeristische sites in België.
"Wij onderzoeken alles wat ons meer inkomsten kan genereren en er is al sprake geweest om commercieel iets in de Verenigde Staten te betekenen. Dat is echter niet zo evident, want voetbal is niet de nummer één sport in de VS. Een tweedeklasser in België is niet zo aantrekkelijk, maar het is wel een weg die we hebben bewandeld en nog bewandelen. Daar zit zeker potentieel in als we zouden promoveren."
Zat samen met Wouter #Corstjens om te praten over het seizoen van #PatroEisden én de toekomst. #ChallengerProLeague https://t.co/73TFPm86vx
— Claudio Reulens 💻⚽ (@CReulens) May 25, 2026
