Olivier Plancke
Vier maanden geleden schreef men op een Engelse website dat Maxim De Cuyper niet kon verdedigen. Vandaag wordt dezelfde Rode Duivel op dezelfde site vergeleken met Gareth Bale. Engeland is in een paar weken tijd van mening veranderd.
"Kan eigenlijk niet verdedigen"
Het begint in juni. In haar eindrapport over het seizoen 2025/26 geeft WeAreBrighton De Cuyper een gemiddelde van 5,55. Dat is goed voor de vijftiende plaats in de kern van Brighton. Zijn voorzetten krijgen nog wat erkenning, maar het oordeel over zijn verdedigend werk is vernietigend. "Cannot really defend", luidt het. Kan eigenlijk niet verdedigen.
De cijfers ondersteunden die twijfel. Hürzeler gaf de voorkeur aan Ferdi Kadioglu als linksback, en De Cuyper speelde 62 procent van de minuten. Tussen februari en april zat hij vaak op de bank. Ook in de voorbereiding op dit seizoen bleef de scepsis.
Na de oefenzege tegen Bologna half augustus vond WeAreBrighton dat Brighton te weinig natuurlijke flankspelers had, zolang Kaoru Mitoma en Yankuba Minteh geblesseerd waren. De Cuyper telde in die redenering niet mee. "De Cuyper is a left back", klonk het. Een linksback, geen oplossing voorin.
Eén week later
Op 23 augustus zet Hürzeler hem toch hoger, tegen Aston Villa. Brighton wint met 4-0. De Cuyper scoort zelf en dwingt met een schot de eigen goal van Victor Lindelöf af. Zijn voorzet ligt ook aan de basis van de 3-0. Dezelfde site die hem een week eerder nog als linksback wegzette, geeft hem nu een 8,88. De conclusie is opvallend: hij is "much better suited to playing on the wing", veel beter geschikt om op de flank te spelen.
Fantasy Football Scout schrijft "De Cuyper really impressed". In The Sun heeft Mitchell Hall het over een "delicious cross", een heerlijke voorzet. Daarna gaat het snel. Tegen Tromsø scoort hij en geeft hij een assist, en Sky Sports rekent hem tot de bepalende spelers bij de Europese kwalificatie.
Tegen Leeds levert zijn corner de gelijkmaker van Luka Vuskovic op. "De voorzet voor Vuskovics goal was perfect", schrijft WeAreBrighton.
"Geen Mitoma, geen probleem"
Helemaal zonder kritiek is Engeland niet. Na de 4-3-nederlaag bij Chelsea krijgt hij een 6,00, en WeAreBrighton vraagt zich af of hij Kadioglu verdedigend niet beter had moeten helpen. Maar dat blijft een uitzondering.
In september wordt De Cuyper door de lezers van de site zelfs verkozen tot speler van augustus, met 32,60 procent van de stemmen. De kop is een duidelijke boodschap aan de grootste ster van de club: "No Kaoru Mitoma, no problem." Geen Mitoma en toch geen probleem.
Ook op Old Trafford zorgt hij voor een moment. In de League Cup valt hij in de 66ste minuut in en drie minuten later maakt hij de winnende 2-3 tegen Manchester United. "Talk about an instant impact", schrijft WeAreBrighton. Sky Sports beschrijft hoe Brighton Old Trafford met twee goals in vier minuten stillegde.
De cijfers bevestigen dat het geen toeval is. Na vijf speeldagen staat De Cuyper bij de verdedigers in het fantasyspel bovenaan voor gecreëerde kansen: elf, waarvan drie grote. Niemand in die categorie raakte de bal vaker in het laatste derde van het veld, telt Fantasy Football Scout.
Volgens PremierLeague.com nam hij twaalf van de eerste 27 hoekschoppen van Brighton. In The Guardian merkt Harry Paterson op dat hij minder dribbelt dan Mitoma, maar meer brengt met zijn loopacties en voorzetten.
"Een aanvaller, geen linksback"
Na zijn goal in Sunderland van zaterdag schuift het oordeel nog een stap op. Ryan Adsett van Roundtable geeft hem een 8,7 en schrijft in hoofdletters: "A FORWARD, not a left-back." Een aanvaller, geen linksback. The Sun noemt hem een "cheat code", Hürzeler spreekt van "individuele kwaliteit" in The Argus.
En dan valt de naam van Bale. Scott McCarthy van WeAreBrighton neemt een vergelijking over die supporters al een tijdje maken: "Prime Gareth Bale". Ook Bale kwam bij Tottenham binnen als linksback, worstelde daar en ontplofte pas toen hij hoger mocht spelen. Wat volgde is bekend: een hattrick in San Siro en in 2013 een transfer van 100 miljoen euro naar Real Madrid.
Dezelfde site die in juni schreef dat hij niet kon verdedigen, haalt er nu dus een van de grootste Britse spelers van deze eeuw bij.
