Binnen exact twee weken staat in Rome de aftrap van het EK op het programma. In aanloop naar dat langverwachte moment stelt VoetbalNieuws u dan ook graag voor aan de 24 landen die vanaf 11 juni de dienst zullen uitmaken. Vandaag richten we onze blik op Groep F, met Frankrijk, Duitsland, Portugal en Hongarije niet voor niks de Poule des Doods genoemd.
SELECTIES
Alleen al met de spelers die niét tot Didier Deschamps zijn definitieve selectie behoren, zou Frankrijk aanspraak maken op de eindzege. Zo blijven onder meer Dayot Upamecano, Ferland Mendy, Anthony Martial, toptalent Eduardo Camavinga en een resem andere kleppers gewoon thuis. Wél terug van de partij: Karim Benzema, wiens laatste interland van zes jaar geleden dateert. Met 44 doelpunten in 107 caps nam concurrent Olivier Giroud op beide vlakken intussen wel een serieuze voorsprong, al blijft aanvoerder Hugo Lloris met zijn 123 optredens de senior van de bende. Ten opzichte van de ploeg die drie jaar geleden het WK won zorgen verder ook Mike Maignan, Lucas Digne, Léo Dubois, Jules Koundé, Clément Lenglet, Kurt Zouma, Adrien Rabiot, Moussa Sissako, Wissam Ben Yedder, Kingsley Coman en Marcus Thuram voor vers bloed. Toch een frisse wind dus, hoewel het zeker niet allemaal jonkies zijn.
Regerend titelhouder Portugal is al vijf jaar verwijderd van haar EK-gloriemoment in en tegen datzelfde Frankrijk. Fernando Santos, toen reeds op de bank, voerde logischerwijs dan ook een pak wissels door. 13 man viel af, waaronder Nani, Quaresma en finaleheld Eder, 16 nieuwe gezichten vervoegden de 26-koppige kern. Daarbij een aantal stevige kanonnen, zoals Bruno Fernandes, Joao Felix, Bernardo Silva, Ruben Dias, Joao Cancelo en Ruben Neves. Opnieuw geen overdaad aan jonge veulens dus, wel gretige spelers die stilaan de top van hun kunnen bereiken. En vooral topkwaliteit in iedere linie. Zeker voorin is de weelde groot, met tevens Diogo Jota, André Silva en natuurlijk Cristiano Ronaldo – aanvoerder, recordinternational én topschutter aller tijden, goed voor maar liefst 103 treffers in 173 wedstrijden. Andere oudgedienden als Joao Moutinho, Pepe, José Fonte en Rui Patricio draaien eveneens nog mee.
Na het debacle op het WK drie jaar geleden, waar Duitsland laatste werd in de groepsfase, wou Joachim Löw met een propere lei beginnen. Nu pikt hij Mats Hummels en Thomas Müller, toen de voornaamste kinderen van de rekening, alsnog op. Die laatste is met 38 goals afgetekend topscorer, qua caps doet Toni Kroos met 101 stuks net eentje beter. Samen met Manuel Neuer, wiens concurrent Marc-André Ter Stegen ontbreekt, Ilkay Gündogan en Kevin Trapp zijn zij de enige dertigers in de selectie. Aan de andere kant van het spectrum bevindt zich de 18-jarige Jamal Musiala (Bayern), leeftijdsgenoot Florian Wirtz werd gepasseerd. Vervolgens is Kai Havertz (21) de jongste telg, de rest van de kern telt 24 tot 29 lentes: een nieuwe generatie klaar om te oogsten dus. Blikvangers blijven wel onder andere Joshua Kimmich, Serge Gnabry, Leroy Sané en Leon Goretzka, vier van de maar liefst acht pionnen actief in München.
Het kneusje is deze stevige poule dient ook als enige land de lijst nog af te slanken, want voorlopig beperkte Marco Rossi zich tot 30 namen. Wellicht doen weinigen een belletje rinkelen, want meer dan de helft verdient zijn brood in Hongarije zelf. Een van hen is Loïc Nego, in een ver verleden even bij Standard aan de slag. Adam Bogdan, doublure voor Peter Gulacsi onder de lat, zat dan weer ooit in Liverpool. Die laatste deelt bij RB Leipzig de kleedkamer met defensieve steunpilaar Willi Orban én de 20-jarige Dominik Szoboszlai, als jongste speler in de selectie samen met Freiburg-winger Roland Sallai voorin de – momenteel weliswaar geblesseerde – hoop van de natie. Zij krijgen de hulp van aanvoerder Ádám Szalai, met 23 doelpunten in 70 interlands ancien én goalgetter. Zelfs na het afhaken van Balázs Dzsudzsák en Roland Juhasz telt de ruime groep nochtans voldoende dertigers: 11 om precies te zijn.
KWALIFICATIES
Hongarije is trouwens tevens het enige land uit Pot 4 dat zich wist te kwalificeren voor het EK – enkel Noord-Macedonië (Pot 5) deed straffer. In Groep E van de voorronde kon het met de helft van de punten nochtans louter Azerbeidzjan achter zich laten. Kroatië, Wales en Slowakije bleken te sterk. Gelukkig was er nog het vangnet van de Nations League, waar in de play-offs van Divisie A achtereenvolgens Bulgarije en IJsland verslagen werden. De drie tegenstanders op het toernooi hadden uiteraard minder moeite om zich te plaatsen, al moest Portugal wel Oekraïne voor zich dulden. In een poule met verder nog Luxemburg en Litouwen volstond een 17 op 24 maar net om Servië af te houden. Duitsland en Frankrijk kwamen wél als nummers één uit de bus. Die Mannschaft hield met een 21 op 24 maar net Nederland af, dat eveneens amper steken liet vallen tegen Noord-Ierland, Wit-Rusland en Estland. Frankrijk finishte met 25 op 30 boven Turkije, IJsland, Albanië, Andorra en Moldavië.
FIFA-RANKINGS
Dat de Hongaren van alle ploegen in Groep F de laagste FIFA-ranking voorleggen, is niet bepaald wereldschokkend nieuws. Met een 37e plaats laten ze bij de aftrap van het EK desalniettemin toch vijf aanwezige landen achter zich. Door de mindere prestaties van de afgelopen jaren is Duitsland dan weer weggezakt naar de twaalfde positie, Frankrijk (2) en Portugal (5) pronken allebei in de top vijf. Opgeteld zijn deze vier naties dus goed voor een totaalscore van 56, alleen Poule A (66) komt enigszins in de buurt. De bijnaam Groep des Doods lijkt dus allerminst gestolen.
EK-PALMARES
Dat zien we ook weerspiegeld in de EK-palmaressen. Portugal, voor de zevende keer op rij van de partij, trok vijf jaar geleden aan het langste eind en verschijnt zo als titelverdediger aan de start. Bij de enige andere deelname, in 1984, strandde het schip in de halve finale – net zoals in 2000 en 2012. In 2004 werd in eigen land de finale tegen Griekenland verloren. Hetzelfde overkwam Frankrijk in 2016, toen Portugal dus spelbreker was. In 1984 kende het toernooi op eigen bodem een betere afloop voor Les Bleus, tevens gastland in 1960 en winnaar in 2000. De tweevoudig laureaat, er voor de negende maal bij, kan echter niet tippen aan Duitsland. Dé slokop van het Europese voetbal bij uitstek liet louter de eerste drie edities aan zich voorbijgaan, straks tekent het voor de veertiende (!) keer op rij present.
Daarin veroverden de Duitsers maar liefst negen medailles, allebei records. Al staan een aantal van die exemplaren, waaronder de gouden in 1972 en 1980, eigenlijk op naam van West-Duitsland. En dateert de derde en laatste zege, een ex aequo met Spanje, reeds van 1996. In 1976, 1992 en 2008 verloren onze oosterburen de finale, vijf en negen jaar geleden bleek de halve finale telkens het eindstation. Hongarije tot slot stelt vandaag misschien niet veel voor, het land heeft wel een rijke voetbaltraditie. Meer dan het brons in 1964 en een vroege exit vier jaar later leverde het evenwel nooit op. Na een decennialange afwezigheid beginnen de Hongaren, die in Frankrijk hun groep – mét latere kampioen Portugal – zowaar wonnen maar nadien op de Rode Duivels botsten, nu aan hun tweede opeenvolgende EK.
PROGNOSE
De underdog in deze ijzersterke poule mag dan wel een vogel voor de kat lijken, van onderschatting zal bij de Portugezen – die na Spanje in 2008 en 2012 maar wat graag als tweede land ooit hun titel willen verlengen – dus geen sprake zijn. Ronaldo, die doorheen zijn carrière al vier keer scoorde tegen Hongarije maar nog nooit raak trof tegen de overige tegenstanders in Groep F, heeft bovendien een extra persoonlijk motief. Zijn EK-teller staat nu op negen goals, evenveel als Michel Platini. Antoine Griezmann zit aan zes. Ook bij Frankrijk heerst ongetwijfeld opperste concentratie, want zij azen op revanche voor vijf jaar geleden. Een kans die zich sneller voordoet dan gedacht. Duitsland tot slot is eveneens op eerherstel belust, én bereikte op de voorbije drie EK-’s sowieso al steeds minstens de halve finale. Tel daarbij de resultaten van Frankrijk en Portugal in de afgelopen vijf edities, en negen van de 20 plaatsen bij de laatste vier sinds de eeuwwisseling zijn ingevuld. Een halve finale avant la lettre dus, met drie landen die de recente geschiedenis van het toernooi domineren. En Hongarije als schijnbaar kansloos buitenbeentje.
