Antwerp FC heeft verrassend aangekondigd dat Ritchie De Laet, ondanks zijn waarde als clubicoon en ervaren kracht, aan het einde van het seizoen vertrekt. De 35-jarige verdediger heeft te kampen met toenemende blessures en fysieke ongemakken, wat de club tot de beslissing heeft geleid zijn contract niet te verlengen.
Hoewel De Laet nog steeds wil blijven voetballen, lijkt een traject binnen de club na zijn spelerscarrière mogelijk. Analist Patrick Goots suggereert dat vooral Antwerp zijn contract niet verlengde, en het is nu aan De Laet over om zijn toekomst te bepalen.
‘Antwerp-mentaliteit als geen ander, met ‘bloed aan de palen’ als het moet’
Als hij fit is, wordt de 35-jarige gebruikt in het basiselftal door coach Mark van Bommel. Ritchie De Laet is multi-inzetbaar, hij speelde dit seizoen als links- en rechtsback, centrale verdediger, winger en zelfs eventjes als spits.
Als clubicoon en een van de meest ervaren spelers, brengt hij kalmte, sereniteit en een vechtersmentaliteit in de groep. Zijn communicatievaardigheden en zijn vermogen om jonge spelers te begeleiden, zijn aanstekelijk en dragen bij aan de teamdynamiek van Antwerp FC.
Bovendien is hij samen met Jean Butez, Toby Alderweireld en Vincent Janssen het aanspreekpunt voor de coach, om bijvoorbeeld belangrijke input te geven. Daarnaast heeft De Laet ook een cruciale rol in de kleedkamer. Hij is iemand die de boel al eens op scherp zet tussen de lijnen.
Ook de pure sportieve impact van Ritchie De Laet op het veld mag absoluut niet worden onderschat. Ondanks dat hij 35 jaar is, is zijn toewijding, inzet en over-mijn-lijk-mentaliteit nog net zo hoog als pakweg vijf jaar geleden.
“Je moet hem vijf keer passeren voor je hem écht gepasseerd bent. Duwen, trekken, sleuren en als het moet trapt hij zijn tegenstander over de balustrade”, schreef Het Laatste Nieuws over hem. “Antwerp-mentaliteit als geen ander, met ‘bloed aan de palen’ als het moet.”
De Laet kampt steeds meer met blessures en fysieke ongemakken
Ritchie De Laet brengt nog steeds wat er van hem verwacht wordt, maar de laatste tijd heeft hij steeds vaker te maken met fysieke ongemakken. Tijdens het tussenseizoen herstelde hij van een kuitblessure die hij aan het einde van het vorige seizoen opliep, en trainde hij vooral individueel.
Eerder in dit seizoen viel hij geblesseerd uit tijdens de wedstrijd tegen Union, en daarna miste hij ook nog eens vijf wedstrijden (tegen AA Gent, KV Mechelen, KAS Eupen, Charleroi en Shakhtar Donetsk) als gevolg van een knieblessure.
In het kalenderjaar 2024 speelde De Laet nog geen enkele competitiewedstrijd door een spierblessure. Op zijn leeftijd zijn dergelijke fysieke ongemakken bijna onvermijdelijk, en zowel Mark van Bommel als De Laet zelf zijn zich daarvan bewust.
Als flankverdediger wordt het voor hem moeilijker om voortdurend de hele flank te bestrijken, waardoor hij meer zijn momenten uitkiest om naar voren te trekken. De Laet geniet ook van het privilege om af en toe een extra rustdag te nemen tijdens de trainingsweek, zodat hij in het weekend in topvorm aan de aftrap kan verschijnen.
Hij begrijpt dat hij hard moet werken om de jongere spelers voor te blijven.
De Laet wil zo lang mogelijk blijven voetballen
Op basis van zijn enorme verdiensten voor de club, zijn sportieve waarde als hij fit is, zijn populariteit in de kleedkamer, bij de supporters en in de bestuurskamer, rechtvaardigt Ritchie De Laet zeker een contractverlenging bij Antwerp.
Aan de andere kant erkent de ervaren verdediger zelf dat hij steeds vaker met fysieke ongemakken te maken heeft, wat ook blijkt uit het feit dat hij dit seizoen al drie keer geblesseerd is geraakt.
Antwerp stond dus voor een delicate en gevoelige afweging in de voorbije maanden bij het bepalen van de toekomst van De Laet bij de club. De verwachting was dat hij na de winterstop, rond februari-maart, samen zou zitten met het bestuur om zijn situatie te bespreken.
Volgens Het Laatste Nieuws zou er vooral veel afhangen van de gemoedstoestand van De Laet zelf. In december verklaarde de verdediger dat hij zo lang mogelijk wil blijven voetballen, terwijl Antwerp met hem door wil gaan als hij aan alle parameters zou voldoen.
Ook omdat een traject binnen de club na zijn spelerscarrière niet is uitgesloten, zoals Faris Haroun.
Goots: "Antwerp wilde De Laet’s contract niet verlengen"
De contractonderhandelingen tussen Ritchie De Laet en Antwerp FC namen een verrassende wending toen zowel de club als de speler eind maart aankondigden dat dit zijn laatste seizoen bij de Great Old zou zijn.
Hoewel zijn contract afloopt, heeft De Laet niet aangegeven dat hij zijn afscheid als profvoetballer aankondigt, of naar een andere club zal trekken. Volgens Patrick Goots kan de aankondiging van De Laet's vertrek worden gezien als een signaal dat Antwerp zijn contract niet wilde verlengen.
“Anders was dat wel gebeurd”, merkte de analist op in Gazet van Antwerpen. “Ritchie kon met zijn ervaring nog van waarde zijn in de kleedkamer. Het is nu aan hem om uit te maken wat hij wil gaan doen."
"Neemt hij een rol binnen de club op, zoals Maxim Biset en Faris Haroun? Of voelt hij zich fysiek in orde om nog een jaar of twee te voetballen? Wat hij ook beslist, hij zal voor altijd een 'super legend ' blijven.”
