De Rode Duivels hebben hun voorbereiding op het Europees kampioenschap officieel ingezet. En ook Axel Witsel tekende present in Tubeke. Ongeveer een jaartje nadat hij zijn afscheid aankondigde maakt de routinier dus zijn comeback, weliswaar als centrale verdediger.
Aanvankelijk leek Witsel niet in de plannen van Domenico Tedesco voor te komen. Nadat hij door de bondscoach genegeerd werd in zijn eerste twee selectie, besloot de krullenbos om zelf een punt te zetten achter zijn internationale carrière. Desondanks gaat hij straks toch mee naar het Europese kampioenschap.
Daar zijn twee belangrijke redenen voor. Allereerst heeft Witsel een sterk seizoen achter de rug bij Atlético Madrid, waar hij zijn tweede jeugd beleeft als verdediger. Daarnaast was Tedesco niet bepaald tevreden over de prestaties zijn defensie in de meest recente oefenwedstrijden. En zo ging de bal aan het rollen.
Meteen overtuigd
Uiteindelijk ondernam de bondscoach een tripje naar Madrid om Witsel te overtuigen om terug te komen op zijn beslissing en als centrale verdediger alsnog mee te gaan naar het EK. Veel tijd om daarover na te denken had hij echter niet nodig. En dus meldde de sterkhouder van Atlético zich vrijdag in Tubeke.
Daar sprak hij een dag later met de pers over zijn comeback. "De bondscoach heeft eerst contact met me opgenomen, daarna hebben we samen gezeten. Ik had meteen een goed gevoel bij dat gesprek. Ik heb niet lang moeten nadenken om "ja" te zeggen", werd hij geciteerd bij Sporza.
Basisplaats naast Vertonghen?
Witsel heeft de knop inmiddels volledig omgedraaid en voelt zich 100% een verdediger. Voorlopig is het koffiedik kijken of Tedesco hem op het EK zal uitspelen als basisspeler. Eventueel naast Jan Vertonghen. Beide spelers zijn inmiddels wel aardig op leeftijd, respectievelijk 35 en 37 jaar, wat hun snelheid niet ten goede komt. "We hebben veel ervaring in de verdediging. Jan en ik zullen elkaar goed kunnen vinden daar. We zijn misschien niet de snelsten, maar dat lossen we anders op", maakt Witsel zich geen zorgen.
🔙 @axelwitsel28 se livre sur son retour tant attendu chez les @BelRedDevils 🙋♂️🇧🇪#axelwitsel #witsel #comeback #euro2024 #belgianreddevils #atleticomadrid pic.twitter.com/EpPyinPgvG
— Pickx Sports (@PickxSports) June 1, 2024
