Voor Manchester City zijn de play-offs het eindstation geworden in de Champions League. De winnaar van 2023 ging roemloos ten onder in het Bernabeu, waar Real Madrid ook in de terugmatch te sterk bleek. City ging kansloos onderuit met 3-1.
Een hattrick van Kylian Mbappé legde de wedstrijd al binnen het uur in een beslissende plooi. Het contrast met City was groot, want daar bleven de vedetten juist aan de bank gekluisterd. Noch Kevin De Bruyne, noch Erling Haaland kwam uiteindelijk op het veld.
Haaland besliste zelf om niet te spelen
Dat was toch een opmerkelijke beslissing van Pep Guardiola, die bedolven werd onder de kritiek voor de beslissing om zijn twee misschien wel beste spelers niet aan de aftrap te brengen. Vooral in het geval van Haaland was dat toch uiterst opmerkelijk.
Maar op zijn persconferentie na de match suggereerde Guardiola dat het Haaland zélf was die besliste om niet te spelen. Vorig weekend tegen Newcastle moest hij met een blessure gewisseld worden en die speelde hem nog parten.
FA Cup lijkt enige kans op prijs
"Op de scans die we maakten, leek alles nochtans in orde", vertelde Guardiola. "Maar hij had last bij het stappen, bijvoorbeeld op de trappen. We hebben gisteren en vanochtend met hem gesproken, maar hij zei dat hij zich niet goed voelde en dat hij niet klaar was om te spelen."
Waarop Guardiola ook veelbetekenend de schouders ophaalde. Zonder zijn goalgetter was City onthoofd, waardoor er nu niets anders meer rest dan zich te focussen op de FA Cup en de Premier League. Dat eerste toernooi wordt wellicht de enige kans op een prijs dit seizoen, want met zeventien punten achterstand op Liverpool lijkt City al uitgeteld voor de titel.
Pep Guardiola discusses Erling Haaland's fitness after he did not play for Man City against Real Madrid pic.twitter.com/LX38uVtG85
— Sky Sports News (@SkySportsNews) February 20, 2025
