NEC heeft donderdag een flinke stap gezet op weg naar de finale van de play-offs om Europees voetbal. De Nijmegenaren wonnen in het eigen Goffertstadion met 3-2 van aartsrivaal Vitesse, waardoor een gelijkspel in de return volstaat. Het duel, dat na een uur spelen werd gestaakt wegens onweer, werd beslist door een 'spookdoelpunt'.
In een rommelige openingsfase waarin de thuisploeg de bovenliggende partij was, ging het spel op en neer. Beide partijen kregen een aantal kleine mogelijkheden, maar het eerste half uur kenmerkte zich vooral door balverlies en het slordig omgaan met kansen.
Na zo'n dertig minuten tekende Vitesse de openingstreffer aan. In de eerste echt serieuze aanval van de bezoekers bezorgde Giorgi Chanturia de bal piekfijn op het hoofd van Nicky Hofs. De kleine middenvelder twijfelde niet en kopte de bal achter NEC-doelman Gábor Babos, waarmee hij het belangrijke uitdoelpunt noteerde.
De treffer van Vitesse inspireerde de ploeg tot beter en attractiever voetbal. De Arnhemmers combineerden succesvol wat leidde tot drie goede mogelijkheden op rij. Wilfried Bony was middels een afstandsschot gevaarlijk, alvorens hij bijna doel trof met een kopbal. Zijn inzet werd gepareerd door Babos, die daarna redding bracht op de rebound van Van Ginkel.
Vier minuten voor rust kwam NEC onverwacht op gelijke hoogte. Een voorzet van Lasse Schöne werd ingekopt door Kevin Conboy. Vitesse-doelman Piet Velthuizen keerde de poging door een reflex, maar kon niet voorkomen dat middenvelder Navarone Foor de bal van dichtbij in kon tikken: 1-1. Met die gelijke stand gingen de Gelderse ploegen de rust in.
Na een klein uur spelen maakte Foor bijna zijn tweede treffer van de avond. De spelverdeler met Molukse roots zag zijn inzet knap gekeerd worden door Velthuizen. Even later werd de wedstrijd gestaakt wegens de weersomstandigheden. Scheidsrechter Eric Braamhaar vond het niet verantwoordelijk om verder te spelen in de onweersbui, waardoor hij het duel stillegde.
De onderbreking duurde slechts een kwartier. Nadat de regenbui ophield, zochten de spelers het veld weer op. Reeds twee minuten na het hervatten van de wedstrijd greep Vitesse de voorsprong weer. Bony ontving de bal van Hofs en bleek trefzeker met een verwoestende uithaal. Zowel Braamhaar als de Vitesse-spelers haalden zich de woede van de gastheer op de hals, nadat er niet werd gefloten voor een vermeende overtreding op een speler van NEC.
In de 78ste minuut ontving de thuisploeg een strafschop toegewezen. Na licht contact tussen Vitesse-verdediger Frank van der Struijk en NEC-aanvaller Género Zeefuik mocht Schöne aanleggen vanaf elf meter. De middenvelder miste nog nooit een strafschop en ook nu was de spelverdeler trefzeker. Hij schoot de bal resoluut in de rechterbovenhoek en bracht NEC daarmee langszij.
In de slotminuten van het duel nam NEC zelfs de leiding. Een curieus eigen doelpunt van Van der Struijk veroorzaakte de treffer. Na een indraaiende vrije trap werkt de verdediger de bal achter de eigen doelman, maar of het leer de doellijn passeerde blijft de vraag. Het was het laatste wapenfeit van de avond. Dankzij het resultaat liggen alle kaarten nog open voor de return op zondag.
Scoreverloop:
0-1 (32') Nicky Hofs
1-1 (41') Navarone Foor
1-2 (61') Wilfried Bony
2-2 (79') Lasse Schöne (strafschop)
3-2 (88') Van der Struijk (eigen doelpunt)
