Zondag staat de Supercup op het programma, nadien wordt de laatste rechte lijn richting de competitiestart ingezet. Dringend tijd dus om nader kennis te maken met de 18 eersteklassers die het seizoen 2022-23 in de Jupiler Pro League zullen beslechten. Als eerste aan de beurt: promovendus KVC Westerlo.
Na zes jaar in de tweede afdeling vieren de Kemphanen hun terugkeer op het hoogste niveau, mét coach Jonas De Roeck nog steeds aan de knoppen. Hij leidde Westerlo op overtuigende wijze naar de titel in 1B: de meeste goals gescoord, het minst aantal doelpunten tegen. Het sprookje van Union evenaren wordt een haast onmogelijke opdracht, maar in het Kuipje hoopt men toch een zorgeloos seizoen tegemoet te gaan. Een plaats in de buik van het klassement lijkt een realistische doelstelling.
ZOMERMERCATO
Op de transfermarkt zat Westerlo daarom niet stil. De huurovereenkomsten met het Club Brugge-duo Maxim De Cuyper en Thomas Van den Keybus werden met een jaar verlengd, Lyle Foster en Jan Bernat zelfs definitief overgenomen. Het nieuwe leger leenspelers luistert naar de namen Ravil Tagir, Dorgeles Nene en Bryan Reynolds, het voorbije halfjaar al aan de slag bij KV Kortrijk. Op de flanken moeten Halil Akbunar en Griffin Yow voortaan voor de impulsen zorgen, doelmannen Nick Gillekens en Sinan Bolat vervolledigen het plaatje van zeven nieuwkomers. Die laatste moet tussen de palen het afscheid van David Jensen opvangen, zowat de enige titularis die andere oorden opzocht. Alle andere sleutelfiguren bleven gewoon op post, de overige vertrekkers kwamen nauwelijks nog voor in De Roeck zijn plannen.
WIE MAG/MOET NOG WEG?
Na al die inspanningen moet er wel nog steeds gesnoeid worden in de ruime kern, die momenteel 29 veldspelers bedraagt. Vooral in het offensief compartiment is er sprake van overdaad, met maar liefst zes diepe spitsen. Afwachten of De Roeck het aandurft om twee exemplaren te blijven opstellen. Igor Vetokele lijkt alvast op overschot, Fernand Goure stelde in zijn eerste seizoen teleur. Hetzelfde verhaal centraal op het middenveld, waar de plekjes na de komst van Mathias Fixelles in januari alleen maar duurder werden. Mamoutou N'Diaye, Simon Paulet, Trésor Mossi, Oguz Kagan Güctekin, Kader Keita, Wally Fofana: benieuwd wie van hen de finale schifting overleeft. Rechts achterin mogen ook Matias Lloci en/of Léo Seydoux beschikken. In totaal rekenen we dus op minstens nog een vijftal vertrekkers.
WAT MAG/MOET ER NOG BIJ?
Westerlo beschikt reeds over een vrij uitgebalanceerde selectie, maar centraal in de defensie oogt de spoeling toch nogal dun. N'Diaye en Roman Neustädter kunnen er dan wel uit de voeten, een extra plan B voor Rubin Seigers, Pietro Perdichizzi en de piepjonge Tavir lijkt geen overbodige luxe. Ondanks de weelde voorin, met naast de eerder genoemde namen tevens Tuur Dierckx, Kyan Vaesen en Erdon Daci, ontbreekt verder misschien nog een goalgetter – vaak essentieel voor het behoud. Daci trof vorig seizoen wel 10 keer raak, Nene legde in de tweede divisie van Oostenrijk eveneens fraaie statistieken voor. Volstaat dat alles, of gaat Westerlo straks toch nog op zoek naar een garantie op doelpunten? De vraag blijft dan natuurlijk wel hoe De Roeck al dat aanvallende geweld samen ingepast zal krijgen.
GROOTSTE AANWINST/VERLIES
Een van die wapens is kersverse aanwinst Akbunar, een prestigeslag van de Turkse eigenaars. Westerlo evenaarde zelfs het clubrecord van één miljoen, eerder deze zomer op tafel gelegd voor Foster, om de 28-jarige aanvaller te strikken. Het afgelopen decennium bracht Akbunar grotendeels door bij Göztepe in eigen land, waar de tweevoudig Turks international in totaal goed was voor 49 treffers en 52 assists in 310 optredens. Ook vorig seizoen was hij als titularis nog betrokken bij 12 goals. Een polyvalente kracht, die zowel vanaf de flanken als iets lager op het veld een beslissende actie in de benen heeft. Al komt de linkspoot toch het best tot zijn recht als pure rechtsbuiten. Het grootste verlies is zoals eerder gezegd dan weer sluitstuk Jensen, wiens opvolger Bolat zijn strepen wel al ruimschoots verdiend heeft.
OM NAAR UIT TE KIJKEN
Akbunar strijkt dus met de nodige adelbrieven neer in het Kuipje, maar of hij er daarom ook de lijnen zal mogen uitzetten? Die taak lijkt toch vooral weggelegd voor Bernat, voor een niet nader genoemde som definitief overgenomen van MSK Zilina. Logisch ook, want met negen doelpunten en vier assists was de 21-jarige Slowaak een van de sensaties in 1B. Een veelzijdige smaakmaker, die liefst opereert als spelverdeler maar meer nog dan Akbunar haast overal inzetbaar is in De Roeck zijn 4-4-2. Een kolfje naar de hand van de coach, die kickt op dat soort profielen. Indien hij de stap naar het hoogste niveau goed verteert beschikt Bernat alleszins over alle troeven om ook daar zijn stempel te drukken. Verder kijken we voorin onder andere uit naar Dierckx, terug van een langdurige blessure, en de jonge Vaesen.
MOGELIJKE 11
Beiden toonden zich in de voorbije campagne bijzonder efficiënt, maar moeten het straks wellicht toch met een rol als luxe-invaller stellen. Al lag Vaesen vorig seizoen reeds in balans met Foster. Jokers heeft De Roeck alvast genoeg achter de hand. Op het middenveld, waar Lukas Van Eenoo de lakens uitdeelt, lijkt de pikorde duidelijk. Tegen sterkere tegenstanders ruimt een van de creatievere pionnen mogelijk wel plaats voor Fixelles, ook Neustädter verschijnt dan vermoedelijk geregeld in het elftal. De Roeck houdt niet vast aan één systeem en gaf vorig seizoen al blijk van enige tactische flexibiliteit. Hoewel een 4-4-2 zijn voorkeur wegdraagt, is de veldbezetting dus niet heilig. Edisson Jordanov wint voorlopig nog het pleit van Reynolds, die zich net zoals Nene, Tagir en Yow in de ploeg moet zien te knokken.
Potentiële XI: Bolat ; Cuypers, Perdichizzi, Seigers, Jordanov ; Bernat, Van den Keybus, Van Eenoo, Akbunar ; Foster, Daci
