Aanstaande zondag barst het grootste voetbalfeest op aarde weer los. In de laatste rechte lijn richting het WK 2022 in Qatar is het dan ook tijd om kennis te maken met de landen die straks een gooi doen naar de wereldtitel. Dat doet VoetbalNieuws aan de hand van drie vragen per poule: waarom komt de wereldkampioen uit deze groep? Wat is de link met België? En wie steelt de show? Als eerste aan de beurt: Groep A met Qatar, Ecuador, Senegal en Nederland.
VAN GAAL VOOR ORGELPUNT
Een verraderlijke groep, die met Qatar en Senegal zowel de huidige Aziatische als Afrikaanse kampioen bevat. Het gastland is dan wel de enige debutant op dit WK, met de steun van het thuispubliek kan het wie weet voor een verrassing zorgen. Senegal bidt vooral dat sterspeler Sadio Mané tijdig fit geraakt. Zonder hem slinken de kansen aanzienlijk. Ecuador, ei zo na uitgesloten wegens een administratieve blunder, haalde het in de voorronde van gevestigde waardes als Chili en Colombia. Topscorer en aanvoerder Enner Valencia verkeert bij Fenerbahçe bovendien in de vorm van zijn leven.
De uitgesproken favoriet is hier uiteraard evenwel Nederland, op de vorige editie nog een opvallende afwezige. Dit keer walste Oranje vlotjes doorheen de kwalificaties, in de Nations League tankten onze noorderburen nog wat extra vertrouwen. Tijdens hun vorige twee deelnames keerden ze telkens terug met eremetaal. In 2010 verloor Nederland de finale, vier jaar later loodste huidig bondscoach Louis van Gaal zijn troepen naar een onverhoopte derde plaats. Met onder andere Virgil van Dijk, Matthijs de Ligt en Frenkie de Jong heeft hij op papier nu niet minder kwaliteit voorhanden.
De voornaamste vraag is dus of Van Gaal er opnieuw in slaagt een hecht team te creëren. Onder de lat heerst alleszins andermaal veel onzekerheid, al staat daarvoor wel nog een ijzeren defensie. Daarnaast oogt het middenveld niet bepaald indrukwekkend, voorin ontbreekt een speerpunt van het kaliber Robin van Persie. Memphis Depay is ook geen Arjen Robben, maar wanneer hij zijn dagje heeft komen zijn flitsen wel in de buurt. Wordt het geheel straks wederom sterker dan de optelsom van haar delen? Van Gaal steekt zijn persoonlijke ambitie alvast niet weg: "Wereldkampioen worden."
ANTWERP-PLOEGMAATS GAAN STRIJD AAN
De flamboyante coach, tijdens zijn actieve carrière zelf nog aan de slag bij Antwerp, rekent daarvoor op twee smaakmakers uit de Jupiler Pro League. Antwerp-spits Vincent Janssen en Club Brugge-winger Noa Lang doen tenslotte dienst als aanvallende jokers. Die laatste kreeg anderhalf jaar geleden in Jan Breydel bijna het gezelschap van linksachter Tyrell Malacia, die afgelopen zomer uiteindelijk naar Manchester United verhuisde. Stefan de Vrij en Denzell Dumfries delen bij Inter de kleedkamer met Romelu Lukaku, Nathan Aké is ploegmaat van Kevin De Bruyne bij Manchester City.
Ook bij Ecuador, waar Valencia bij Fenerbahçe een tandem vormt met Michy Batshuayi, twee bekende gezichten. William Pacho (Antwerp) en Angelo Preciado (KRC Genk) moeten achterin mee het slot op de deur houden. Voorts doet ook Moises Caicedo, ex-Beerschot, wellicht een belletje rinkelen. Net als Pervis Estupiñan en Jeremy Sarmiento maakt hij vandaag samen met Leandro Trossard het mooie weer bij Brighton. Qatar telt acht spelers, waaronder topschutter Almoez Ali, die ooit in Eupen passeerden. Enkel sterspeler Akram Afif en Abdelkarim Hassan kwamen er in actie voor de A-ploeg.
Senegal tot slot heeft een resem oude bekenden in de rangen. Cheikhou Kouyaté beslechtte ruim 200 matchen voor Anderlecht, Kalidou Koulibaly en Krépin Diatta leverden Genk en Club Brugge een stevige stuiver op. Formose Mendy kwam louter in actie voor Club NXT, Abdou Diallo verdedigde één seizoen de kleuren van Zulte Waregem. Verder is tweede doelman Alfred Gomis een collega van Jérémy Doku en Arthur Theate bij Rennes, bij Leicester waakt Nampalys Mendy over de Belgische delegatie van Youri Tielemans, Timothy Castagne en Wout Faes. Idrissa Gueye begeleidt Amadou Onana bij Everton.
HET TIJDPERK XAVI (SIMONS)
Indien fit is Mané een vanzelfsprekende kandidaat, mocht zijn land doorstoten tot de kwartfinale mag Gueye zich na het WK allicht Senegalees recordinternational noemen. Ecuador en Qatar hopen vooral op hun spitsen Valencia, Afif en Ali, in Nederland zijn de ogen op Depay gericht. Van Gaal gokt dus echter tevens op een vleugje genie van Lang: benieuwd of hij zijn vinger op de lippen mag leggen. Op de flanken lijken Steven Bergwijn en Cody Gakpo alleszins nog even de voorkeur te genieten. Met 13 doelpunten en 17 assists pronkt die laatste bij PSV dan ook met bijzonder straffe statistieken.
Toch kijken wij vooral uit naar zijn ploegmaat Xavi Simons, genoemd naar de huidige Barcelona-coach. Nadat hij zijn opleiding bij de Catalanen doorliep belandde de pas 19-jarige middenvelder via PSG deze zomer in Eindhoven, waar hij niet langer louter omwille van zijn opvallende haardos de aandacht trekt. Met tien goals en vier assists wist de krullenbol, een voormalige internetsensatie, meteen zijn stempel te drukken. Krijgt hij daar nu ook bij Oranje, waar Simons zowaar pas voor de eerste keer van de partij is, de kans toe? Zelfs zonder interlandervaring lijkt een basisplaats alvast te lonken.
