De komende weken en maanden zullen cruciaal zijn voor de toekomst van Alhassan Yusuf bij Antwerp FC. Hij staat nu opnieuw in de schijnwerpers, maar de terugkeer van Mandela Keita kan zijn huidige status als basisspeler weer in het gedrang brengen.
Met een lopend contract tot het einde van volgend seizoen staat Antwerp weldra voor een belangrijke beslissing met betrekking tot de toekomst van de Nigeriaanse middenvelder: verlengen of verkopen?
Wat is er aan de hand met Yusuf?
Begin oktober was er geen sprake meer van Alhassan Yusuf bij Antwerp FC en de hoofdschuldige voor deze verandering was Mandela Keita. Sinds vorig jaar bloeide Keita helemaal open op de Bosuil, waarbij hij in de ploeg kwam op de plaats van Yusuf en er nooit meer is uitgegaan.
Het gevolg was dat Yusuf helemaal uit beeld verdween, en zelfs toen Keita geblesseerd raakte in de wedstrijd tegen Sporting Charleroi, leek de Nigeriaan niet de eerste vervanger te zijn.
Opvallend genoeg koos Mark van Bommel tegen Charleroi om Keita niet te laten vervangen door Yusuf, toen nochtans de enige centrale middenvelder op de bank, maar in plaats daarvan werd Gyrano Kerk, een aanvaller nota bene, ingebracht.
“Dan vraag ik mij af wat er aan de hand is met Yusuf?”, vroeg Patrick Goots zich af in Gazet van Antwerpen. “Hij was vorig seizoen untouchable. Hem inbrengen leek mij logisch, maar zijn status is duidelijk veranderd. Van Bommel zal er wel zijn reden voor hebben, zeker?”
Yusuf komt niet aan het niveau van Keita en Vermeeren
Na de wedstrijd tegen Charleroi wezen onderzoeken uit dat Mandela Keita voor enkele weken uitgeschakeld zou zijn, zonder dat er een richtdatum voor zijn terugkeer was vastgesteld.
Deze blessure dwong coach Mark Van Bommel om op zoek te gaan naar een structurele langetermijnoplossing om de komende wedstrijden zonder Keita te overbruggen. Hoewel Alhassan Yusuf aanvankelijk de meest voor de hand liggende en schijnbaar één-op-één-vervanger leek, was deze keuze niet zo vanzelfsprekend meer.
“De tijd dat Yusuf incontournable was, ligt toch al een jaar achter ons”, stelde Gazet van Antwerpen eind oktober. Yusuf keerde in maart terug van een blessure die hem vier maanden aan de kant had gehouden, maar slaagde er vervolgens niet in om zijn basisplaats terug te veroveren.
Hoewel hij aan het begin van dit seizoen meerdere speelkansen kreeg, wist hij niet te overtuigen. Yusuf leed meer dan eens slordig en gevaarlijk balverlies, zijn spel miste soms rust, en hij viel soms niet (genoeg) op tijdens invalbeurten.
Het Nieuwsblad constateerde dat hij “nog niet op zijn niveau van weleer” is. “Komt momenteel niet aan het niveau van zijn concurrenten Keita en Vermeeren”, stelde Gazet van Antwerpen vast.
Yusuf bewijst zich als een waardige back-up voor Keita
Uiteindelijk heeft Mark van Bommel er wél voor gekozen om Alhassan Yusuf in te zetten als vervanger voor de afwezige Mandela Keita. Deze keuze werd gezien als de meest logische oplossing, aangezien Yusuf, hoewel met een ander profiel en speelstijl dan Keita, ook een centrale middenvelder is.
Yusuf is in staat om balans in het elftal te brengen, is sterk in de balrecuperatie en beschikt over een groot loopvermogen. Het verschil tussen Yusuf en Keita ligt in het feit dat Yusuf meer defensieve zekerheid biedt, waardoor Arthur Vermeeren iets hoger op het veld kan spelen.
Deze situatie bood Yusuf een buitenkans om zich opnieuw te lanceren bij Antwerp FC, en hij lijkt deze kans met beide handen te grijpen. Van Bommel loofde de werkethiek van Yusuf op training: “Wat echt niet evident is, als je eerst basisspeler bent en dan een hele tijd niet speelt.”
Yusuf heeft inmiddels zes opeenvolgende wedstrijden gestart en vult de rol van Keita degelijk in. Hij heeft zich bewezen als een waardige back-up voor de Rode Duivel.
Hoewel Yusuf aanvankelijk aarzelend startte in de Champions League-heenwedstrijd tegen FC Porto, waarbij René Vandereycken sprak van "laks verdedigen", herpakte hij zich na de pauze en hield hij als een van de weinigen zijn hoofd boven water.
In andere wedstrijden viel hij op door de gaten dicht te lopen, zijn bijdrage aan het balbezit en zijn sterke balrecuperatie. Het Laatste Nieuws merkte op dat Yusuf “zich vastbeet in een paar kuiten” in de Champions League-terugwedstrijd tegen FC Porto.
Antwerp moet beslissen: verlengen of verkopen?
Eén jaar geleden werd Alhassan Yusuf door Patrick Goots gezien als de eerste grote uitgaande transfer van Antwerp, maar sindsdien is zijn status en waarde binnen de club veranderd.
Door de langdurige blessure van zijn concurrent Mandela Keita heeft de Nigeriaan zich opnieuw in de schijnwerpers weten te plaatsen, maar niettemin wordt verwacht dat zodra de Rode Duivel terugkeert, Yusuf opnieuw een plaats zal moeten afstaan in het basiselftal.
Met een lopend contract tot het einde van volgend seizoen staat Antwerp FC weldra voor een cruciale beslissing met betrekking tot de toekomst van Yusuf: verlengen of verkopen?
De club haalde hem in 2021 voor een bescheiden bedrag van slechts één miljoen euro van IFK Göteborg, en sindsdien is zijn marktwaarde gestegen naar vier miljoen euro.
