Herrie bij Rode Duivels: Witsel's terugkeer kost zijn kop

Domenico Tedesco haalde Witsel terug naar de nationale ploeg, ondanks eerdere strubbelingen tussen de bondscoach en de 35-jarige speler. Witsel's veelzijdigheid en heruitvinding als verdediger bij Atlético Madrid overtuigden Tedesco om hem te selecteren voor het EK 2024.

Hoewel zijn rol als middenvelder was uitgespeeld, heeft Witsel zich heruitgevonden als centrale verdediger. Hij keerde niet terug om een bijrol te spelen en verschillende analisten voorspellen dat Witsel veel zal spelen in Duitsland. De vraag wordt alvast gesteld of hij de basisplaats van Jan Vertonghen zal innemen.

Komst Tedesco betekent genadeslag: Witsel stopt

Na een indrukwekkende internationale carrière met 130 interlands, deelname aan drie Wereldbekers en twee Europese kampioenschappen, kondigde Axel Witsel in mei vorig jaar zijn afscheid van de Rode Duivels aan.

Witsel was een van de meest teleurstellende spelers van de Rode Duivels tijdens het WK in Qatar. Zijn spel miste grinta en drive, wat leidde tot scherpe kritiek en vragen over zijn rol binnen de nationale ploeg.

De komst van bondscoach Domenico Tedesco betekende de genadeslag voor Witsel. Zijn speelstijl paste niet in de visie van Tedesco, wat het geen verrassing maakte dat Witsel niet werd opgenomen in de eerste selectie van de nieuwe bondscoach.

Ondanks zijn hoop en verwachtingen werd hij ook voor de interlands in juni overgeslagen. Toen Witsel besefte dat hij niet langer deel uitmaakte van de plannen van Tedesco, besloot hij zijn afscheid zelf aan te kondigen.

Hoewel hij graag had deelgenomen aan het Euro 2024, moest hij erkennen dat zijn tijd bij de nationale ploeg voorbij was.

Tedesco hield de deur open voor Witsel

Domenico Tedesco hanteert een filosofie gebaseerd op intensiteit, agressiviteit, pressing, snelle balrecuperatie en diepgang. Hij breekt hiermee met de trage en geduldige opbouw van zijn voorganger Roberto Martinez, waarin Axel Witsel een cruciale rol speelde.

Als moderne trainer eist Tedesco veel energie en druk naar voren van zijn team. “Leeftijd is niet het probleem. Witsel zit niet in zijn beste periode, maar in juni kan alles weer anders zijn. Hij heeft niets meer te bewijzen”, zei Tedesco in mei vorig jaar.

“Ik hoop dat hij niet afzwaait. We zijn eerlijk geweest tegenover elkaar, dus ik zou hem graag ter beschikking hebben in de toekomst.”

Tedesco reisde zelfs naar Madrid om zijn beslissing persoonlijk uit te leggen en liet weten dat de deur nog steeds openstond voor Witsel. Toch was de niet-selectie een serieuze tegenslag voor Witsel, die zelf nog grote plannen had bij de nationale ploeg.

Ook Witsel staat open voor terugkeer

Dit seizoen heeft Axel Witsel zich echter heruitgevonden bij Atlético Madrid, waar hij niet meer als middenvelder speelt, maar als centrale verdediger in een driemansdefensie. In die nieuwe rol is hij onmisbaar geworden in het elftal van Diego Simeone.  'El Crack', zo noemden ze Witsel in 'Marca'.

Eind oktober liet ook hij zelf de deur open voor een terugkeer naar de nationale ploeg. “Of ik nuttig kan zijn op het EK? Dat is een vraag voor bondscoach Tedesco, niet voor mij”, zei Witsel in een interview aan Eleven DAZN. “Ik heb hem niet opgebeld of gesproken. Maar ik sta eventueel wel open voor een terugkeer.”

Of Tedesco de speler van Atlético Madrid zou selecteren, bleef echter de vraag. Eerder gaf de bondscoach aan te willen focussen op de toekomst met de huidige spelers en de weg van verjonging in te slaan.

“Het verheugt me dat we zo iemand achter de hand hebben als het nodig zou blijken”, was de repliek van Tedesco. “Het is goed dat we back-ups als Witsel en Alderweireld hebben. We zullen wel zien in maart, mei, of juni of we iemand nodig hebben.”

Witsel sneert naar 'niet-consequente' Tedesco

Axel Witsel bereikte afgelopen seizoen een absoluut topniveau bij Atlético Madrid, maar wachtte nog steeds op een telefoontje van bondscoach Domenico Tedesco. In maart verklaarde hij aan Proximus Pickx waarom de bondscoach hem niet meer opriep.

“Een gebrek aan ritme en speeltijd. Dat waren de argumenten van de bondscoach”, aldus Witsel. “Na nog geen twee minuten was het gesprek afgelopen.” Dit was opvallend, aangezien hij vorig seizoen de veldspeler met de meeste speelminuten bij de Colchoneros was.

“Bovendien was hij niet consequent. Ik was het niet eens met zijn argumenten, toen ik de selectie zag. Als hij me had verteld dat hij de voorkeur gaf aan een ander profiel op het middenveld, had ik het kunnen begrijpen.”

Door dit interview leek een terugkeer van Witsel naar de Rode Duivels uitgesloten.

Tedesco reageerde op Witsels kritiek: “Ik heb veel respect voor wat hij nog steeds doet voor zijn ploeg en ik vind het jammer hoe hij het nu bekijkt maar voor mij is alles duidelijk”, zei Tedesco. “Ik schrap echter niemand definitief. Net als voor Alderweireld ben ik bereid Witsel op te roepen als dat nodig is. Op dit moment is dat evenwel niet zo.”

Het Laatste Nieuws veronderstelde daarom dat Tedesco niet meer zou teruggrijpen naar Witsel.

Witsel toch naar het EK ... als verdediger: “Om te spelen”

Als middenvelder was zijn rol uitgespeeld, maar als verdediger heeft Axel Witsel zichzelf heruitgevonden bij Atlético Madrid. Zijn tactische intelligentie en zuivere balbehandeling worden bijzonder gewaardeerd door coach Diego Simeone.

Met meer agressiviteit en kracht in de duels dan voorheen, is hij een van de generaals van Simeone. Er zijn zelfs gesprekken gaande tussen Atlético en Witsel om zijn aflopende contract te verlengen.

Ondanks de wrevel over hoe hij gepasseerd werd door bondscoach Domenico Tedesco, was het toch een verrassing dat de 35-jarige Witsel werd opgenomen in de selectie voor het Europees kampioenschap.

De onzekerheid bij verdedigers Jan Vertonghen en Arthur Theate speelt hierin zeker een rol, maar Witsel gaat ook niet mee naar Duitsland om de bank te vullen. “Witsel zal uiteraard niet nummer 24, 25 of 26 zijn. Als hij meegaat, is het om te spelen”, voorspelt Ludo Vandewalle.

Er moet echter worden opgemerkt dat Witsel bij Atlético in een driemansdefensie speelt, terwijl Tedesco een systeem met vier verdedigers hanteert. Bij de Rode Duivels wordt er dus meer snelheid en wendbaarheid gevraagd van de defensie, wat niet de sterke punten zijn van de 35-jarige Witsel.

Neemt Witsel de plaats van Vertonghen in?

Het was Domenico Tedesco menens om Axel Witsel terug te halen naar de Rode Duivels. Begin mei bezocht de bondscoach Madrid om met Witsel te spreken. Tijdens dit gesprek zou de boosheid van Witsel, die het selectiebeleid van Tedesco "inconsequent" noemde, zijn weggenomen.

Witsel heeft dat gebaar gewaardeerd en is klaar om opnieuw zijn diensten te bewijzen voor zijn land. Tedesco haalde Witsel terug naar de nationale ploeg vanwege zijn veelzijdigheid; hij kan op meerdere posities spelen, waaronder als nummer zes op het middenveld indien nodig.

“Maar ik heb hem opgeroepen als verdediger, als pure middenvelder zou hij de selectie waarschijnlijk niet gehaald hebben”, zei Tedesco. “De keuze voor Witsel is logisch, je houdt ervaring achter de hand voor het geval dat Vertonghen niet fit is”, zei Marc Degryse in Het Laatste Nieuws.

“Ik heb genoten van Witsel bij Atlético Madrid. Hij is beter als verdediger dan als middenvelder”, voegde Jan Mulder eraan toe.

Yves Taildeman, journalist van La Dernière Heure, stelt zelfs dat Jan Vertonghen niet meer zeker is van zijn plaats in de basis. Taildeman verwees naar de laatste interland tegen Engeland, waar Vertonghen een van de verdedigers was die zwaar te lijden had.

Bovendien speelt de blessure van Vertonghen ook niet in zijn voordeel. En zoals Ludo Vandewalle, chef voetbal van Het Nieuwsblad, opmerkte: "Witsel zal uiteraard niet nummer 24, 25 of 26 zijn. Als hij meegaat, is het om te spelen."

"Ik denk dat Witsel veel gaat spelen," zei ook Frank Raes in Gazet van Antwerpen.