De spanning rond Koen Casteels als opvolger van Thibaut Courtois bij de Rode Duivels neemt toe. Ondanks zijn sterke Bundesliga-prestaties en bekwaamheid als Belgische eerste doelman, blijft hij onder druk staan vanwege zijn kwetsbaarheid, zowel fysiek als mentaal.
Hoewel hij steun krijgt van ploegmaats zoals Thomas Meunier, blijft de schaduw van Courtois en de kritische vergelijkingen een constante uitdaging voor Casteels.
Natuurlijke opvolger Courtois, met label ‘kwetsbaar’: fysiek als mentaal
Koen Casteels stond lange tijd in de schaduw van Thibaut Courtois en Simon Mignolet bij de Rode Duivels, ondanks zijn indrukwekkende prestaties in Duitsland.
“Je wordt uitgeroepen tot beste keeper van Duitsland, maar bij de Rode Duivels ben je pas derde keus. Schik je maar eens in die rol. Dat is niet makkelijk,” zei Erwin Lemmens, voormalig keeperstrainer van de Rode Duivels, eerder bij Het Laatste Nieuws.
Door de heisa rond Courtois en het terugtreden van Mignolet bij de Rode Duivels, schoof Casteels tijdens de kwalificatiecampagne naar de eerste plaats. “Door Tedesco's verleden in de Bundesliga kent hij me beter dan Roberto Martinez,” verklaarde Casteels in een interview met De Standaard tijdens de interlandperiode in september.
In de afgelopen wedstrijden bewees Casteels dat hij meer is dan slechts een plan-B; hij toonde aan een waardige vervanger voor Courtois te zijn. Maar net toen Casteels zijn positie als eerste doelman volledig begon te claimen, moest hij zich vanwege blessures terugtrekken.
“Dit kan pech zijn, maar het label ‘kwetsbaar’ kleeft steeds meer aan zijn naam. Hoe betrouwbaar is Casteels, zowel fysiek als mentaal?” vroeg Het Nieuwsblad zich af.
Niet iedereen is akkoord om Casteels nummer één te maken
Domenico Tedesco bevestigde vorige week dat kleine details Koen Casteels het voordeel gaven boven Mats Sels om de eerste doelman te zijn op het EK 2024. “Er zijn hier drie fantastische keepers die allemaal een goed seizoen draaiden, maar het kwam aan op kleine elementjes,” verklaarde de bondscoach.
Hoewel Tedesco de details niet verder toelichtte, wijst Het Nieuwsblad op enkele factoren: Casteels is 9 centimeter groter dan Sels, heeft bijna 300 wedstrijden in de Bundesliga op zijn naam staan, en blinkt uit in zowel zijn voetenwerk als het uitvoetballen.
Niet iedereen is akkoord met de beslissing om Casteels als de nummer één te benoemen. Philippe Albert begrijpt dat Sels het heel moeilijk heeft met deze keuze. “Het lijkt erop dat je in de Bundesliga moet spelen om de voorkeur van de coach te krijgen,” zei Albert aan Le Soir.
Silvio Proto voegde eraan toe in La Dernière Heure: “Casteels is misschien groter in doel, maar ik vind dat Sels betere reflexen heeft en iets explosiever is.”
Casteels zal altijd vergeleken worden met Courtois
Thomas Meunier vertelde aan Het Nieuwsblad dat hij, net als de hele groep, veel vertrouwen heeft in Koen Casteels. “Koen kan een goed EK spelen. Hij krijgt een buitengewone kans om Thibaut Courtois te doen vergeten, en hij heeft er de capaciteiten voor.”
Toch hangt de geest van Courtois nog steeds rond bij de Rode Duivels. “Elke keer als er een goal valt, is het nu van: ‘Wat als Courtois in het doel had gestaan?’,” zei Franky Van der Elst aan Het Nieuwsblad. “Dat vind ik flauw en kinderachtig.”
Kristof Liberloo, chef voetbal van Het Belang van Limburg, stelt dat Casteels grote handschoenen te vullen heeft.
Wim De Coninck zei in Het Nieuwsblad dat Casteels klaar is om de nummer één positie bij de nationale ploeg op zich te nemen, maar dat er een zware taak op hem wacht omdat hij altijd vergeleken zal worden met Thibaut Courtois.
“Ik kan hem alleen maar aanraden om geen kranten te lezen en geen vergelijkingen tussen hem en Courtois op te zoeken. Courtois zijn schaduw zal zeker over het EK hangen.”
Philippe Albert voorspelt geen gemakkelijk EK 2024 voor Casteels, omdat hij bij al zijn acties onder de loep zal worden genomen. “De kleinste fout van zijn kant, en sociale netwerken zullen een laag toevoegen aan de recente terugkeer van Courtois en zijn overwinning in de Champions League.”
Tweestrijd Casteels-Courtois escaleert op persconferentie
Eerder deze week sprak Koen Casteels de pers toe, waarbij uiteraard vragen werden gesteld over de afwezige Thibaut Courtois. “Ik voel geen extra druk omdat ik Courtois moet vervangen. Iedereen die hier is, wil zo goed mogelijk presteren,” zei Casteels.
In de jeugd bij KRC Genk waren Casteels en Courtois concurrenten, waarbij Casteels aanvankelijk als het grootste talent werd beschouwd. Door omstandigheden brak Courtois door bij Genk en moest Casteels zijn carrière in Duitsland lanceren.
“Ik heb mijn eigen carrière uitgebouwd. Ik heb niets meer te bewijzen,” benadrukte hij.
Ook bij de Rode Duivels stond Courtois altijd hoger in de pikorde dan Casteels. Tijdens de persconferentie werd hem gevraagd wat hij daarvan vond, of hij nog contact heeft met Courtois, en of hij bij elke redding zal worden vergeleken met Courtois.
Casteels keek even recht de zaal in en antwoordde niet direct. Perschef Stefan Van Loock, die naast hem zat, moest zelfs ingrijpen. “Het hoofdstuk Courtois is nu wel afgesloten,” verklaarde Van Loock.
