Donderdagavond wacht de ontknoping in de League Phase van de Conference League. AA Gent maakt dan nog kans om zich bij de felbegeerde top 8 te scharen. Maar dan zal het wel moeten afrekenen met de moeilijke omstandigheden in Belfast.
Net zoals de andere Europese clubcompetities, onderging ook de Conference League een metamorfose dit seizoen. Ook hier werd de traditionele groepsfase ingeruild voor één algemeen klassement met alle deelnemers. De top 8 van dat klassement stoot rechtstreeks door naar de 1/8ste finales. De nummers 9 tot en met 24 van de zogenaamde 'League Phase' spelen eerst nog een tussenronde.
Mikken op top 8
Maar in tegenstelling tot de Champions en Europa League, duurt de League Phase in de Conference League slechts zes speeldagen in plaats van acht. En dus valt donderdag al het doek over de eerste fase van de competitie. Gent is daarbij alvast zeker van een plek bij de eerste 24, maar hoopt om zich alsnog in de top 8 te scharen.
Daarvoor is het afhankelijk van andere matchen, maar moet het vooral zelf winnen op het veld van Larne FC. "Het is een wedstrijd die we absoluut moeten winnen als we nog willen kans maken op die top 8", stelt coach Wouter Vrancken daags voordien bij HLN. "Zij spelen met een laag blok. We gaan dus moeten proberen om zo snel mogelijk een doelpunt te maken."
Dramatische grasmat
Op papier mag Larne alvast geen enkel probleem opleveren. De huidige nummer 9 uit de Noord-Ierse competitie staat helemaal laatste in de UECL met 0 punten. Maar de omstandigheden maken het er wel lastig op. Zo ligt de grasmat van het Windsor Park in Belfast er schabouwelijk bij.
Vrancken is dan ook niet te spreken over de staat van het veld. "Het is eigenlijk een pure schande. Er staat heel weinig gras en het veld loopt ook nog eens ongelijk. Maar eenmaal de wedstrijd begonnen is, moeten we ons daarover zetten en zorgen dat wij in de goede flow blijven.
