De Rode Duivels maken van de interland-break in maart gebruik om een oefenkamp af te werken met oog op de generatiewissel na het komende WK. Maar een aantal toplanden zullen in die periode wel nog vol aan de bak moeten. Europees kampioen Italië bijvoorbeeld, heeft zijn ticket voor Qatar nog altijd niet binnen.
La Squadra was vorig zomer nog de grote triomfator op het EK, nadat het ook al indruk had gemaakt in de kwalificatiecampagne. Maar sindsdien heeft de ploeg van bondscoach Roberto Mancini heel wat van zijn pluimen verloren. Zo werd in eigen land naast een plek in de Nations League-finale gegrepen. En in de WK-kwalificaties bleven de Italianen steken op de tweede plaats in hun poules. En dus zullen ze hun ticket dus via de barrages moeten afdwingen.
Daarin wacht eerst een thuismatch tegen Noord-Macedonië. Vervolgens wordt de strijd beslist met een uitwedstrijd tegen Portugal of Turkije. Een loodzware opdracht dus. Bovendien hebben de Italianen te maken met enkele geblesseerde sterkhouders zoals Federico Chiesa. Anderen, met name Leonardo Bonucci en Giorgi Chiellini, zijn dan weer aardig op leeftijd en kennen niet hun beste seizoen. Het WK belooft dus erg lastig te worden. Maar Mancini zou nu een geheim wapen in stelling brengen.
SUPER MARIO
Zo meldt de doorgaans goed ingevoerde Fabrizio Romano dat niemand minder dan Mario Balotlli zijn rentree gaat maken bij de nationale ploeg. De inmiddels 31-jarige spits werd destijds bestempeld als hét Italiaanse speerpunt voor vele jaren, maar door zijn eigen fratsen raakte zijn carrière op een zijspoor terecht. Momenteel speelt 'Super Mario' voor het Turkse Adana Demirspor, waar hij dit seizoen 8 keer scoorde in een 20-tal matchen. Dat blijkt dus voldoende om Mancini te overtuigen hem een nieuwe kans te geven.
Mario Balotelli is set to return to the Italian national team, per @FabrizioRomano
— B/R Football (@brfootball) January 22, 2022
He hasn’t represented Italy since September 2018 🇮🇹 pic.twitter.com/kWV6oO1OT4
