Tsuyoshi Watanabe koos vorige zomer een transfer naar AA Gent boven Club Brugge, waarbij de Buffalo’s 3,5 miljoen euro betaalden voor zijn diensten. Door zijn sterke prestaties bij Gent dit seizoen heeft Franky Van der Elst hem al de beste transfer uit eerste klasse genoemd.
Tom Vandenberghe, vorig seizoen Watanabe’s ploegmaat bij KV Kortrijk, omschrijft hem als een speler van buitengewone klasse en hij voorspelt dat straks ook AA Gent te klein zal zijn voor hem.
Watanabe kiest AA Gent boven Club Brugge
“Hij is zo goed”, uitte ploegmaat Dylan Mbayo vorig seizoen zijn bewondering in Het Laatste Nieuws. “Waarom zou hij niet bij Antwerp passen als vervanger van Pacho?” vroeg hij zich openlijk af. Ex-Kortrijk voorzitter Joseph Allijns noemde Tsuyoshi Watanabe ook een klepper.
In een aflevering van de podcast 90 minutes werd Watanabe omschreven als een "super onderschatte speler" door toenmalig Westerlo-speler Tuur Dierickx. “Hij gaat heel weinig in het duel, maar hij staat altijd juist. Hij is heel rustig”, aldus Dierickx. Filip Joos prees Watanabe's anticiperend vermogen. “Hij heeft op voorhand al door wat er gaat gebeuren.”
“Simpelweg te goed voor KV Kortrijk”, schreef Krant van West-Vlaanderen. Volgens Het Nieuwsblad toonde Club Brugge belangstelling om de 26-jarige aan te trekken, maar het was AA Gent die uiteindelijk met zijn handtekening aan de haal ging.
Gent betaalde 3,5 miljoen euro (plus bonussen) voor Watanabe, een stevig bedrag voor een centrale verdediger van een andere Belgische club. “Watanabe was wel een stevige investering, maar defensief moesten we absoluut een nieuwe sterkhouder binnenhalen na het vertrek van Ngadeu”, zei voorzitter Ivan De Witte aan Het Laatste Nieuws.
Watanabe verkoos AA Gent boven Club Brugge, en in die keuze speelde Hein Vanhaezebrouck een grote rol. “Bij Gent kan ik mij meer ontwikkelen”, zei de Japanner op zijn persvoorstelling. In een interview met Het Nieuwsblad gaf Watanabe toe dat hij ook had gesproken met Club Brugge.
“Ze wilden me ook. Maar ik praatte eerst met AA Gent en hier toonden ze zich van bij de start enthousiaster om me te halen.”
‘Crazy’ Kamikaze Watanabe
Tsuyoshi Watanabe moest de nieuwe leider in de defensie worden, en de verwachtingen waren hooggespannen nadat Hein Vanhaezebrouck hem één van de beste verdedigers van het land noemde. Het profiel van de Japanner past dan ook perfect bij de visie en de filosofie van de coach.
Watanabe is een betrouwbare verdediger die het spel simpel houdt en hij over een goede mentaliteit beschikt. Door zijn detente is hij ook sterk in de luchtduels. Hij weet waar hij moet opduiken en zijn timing is perfect, waardoor AA Gent veel gevaarlijker is op corners dit seizoen.
“De grootste is hij niet - 1m86 -, maar hij is o zo atletisch. Zijn sprongkracht is crazy”, zei ploegmaat Jordan Torunarigha aan Het Laatste Nieuws. Door zijn snelheid kan hij hoog verdedigen met veel ruimte in de rug en man-op-man dekking bieden. Zijn prestaties maken hem een verdediger waar je als coach op kunt rekenen.
Watanabe is een moderne verdediger, maar hij is ook een vechter. Hij schuwt niet om het op te nemen tegen grote jongens en gaat de duels zeker niet uit de weg. Tijdens de wedstrijd tegen KRC Genk en Paul Onuachu vorig seizoen werd er zelfs geschreven over “Kamikaze Watanabe” vanwege zijn harde spel.
Een andere belangrijke kwaliteit van Watanabe is zijn beschikbaarheid. De trouwe soldaat speelde vorig seizoen alle 34 competitiewedstrijden van KV Kortrijk van de eerste tot de laatste minuut en verzamelde maar liefst 3.600 speelminuten. Geen enkele veldspeler (die geen play-offs speelde) kwam ook maar in de buurt.
Ook dit seizoen heeft Watanabe opnieuw de meeste minuten van alle spelers in de Jupiler Pro League op zijn naam staan.
Van der Elst: “Watanabe is de beste transfer uit eerste klasse”
De transfer van Tsuyoshi Watanabe bleek al snel een schot in de roos, want de Japanse verdediger ontpopte zich meteen als een absolute aanwinst voor de ploeg. Hij groeide uit tot de kapitein van de Gentse luchtmacht en de leider van de defensie.
Watanabe verdedigt alsof zijn leven ervan afhangt, houdt de ruimtes gesloten en wint veel duels dankzij zijn uitstekende timing. “Een verdediger die problemen herkent en ze oplost voordat het een probleem wordt”, merkte Het Nieuwsblad op.
De krant omschreef Watanabe als een afgewerkt product door zijn leiderschapscapaciteiten, discipline, sterkte in het luchtruim en in staat om veel inspanningen te verteren. “Een garantie op solide verdedigen.” Watanabe's mentaliteit is top, hij klaagt nooit en tijdens de wedstrijden geeft hij altijd alles.
Hij gooit zich vaak met lijf en leden voor de bal. “Intrinsiek is Watanabe misschien wel de beste verdediger van België”, zei Tom Vandenberghe, doelman van KV Kortrijk, aan Krant van West-Vlaanderen. Franky Van der Elst ging nog een stap verder: “Watanabe is de beste transfer uit eerste klasse”, zei de analist in Extra Time.
Hoewel Watanabe soms moeite ondervindt tegen fysiek sterke spelers zoals Wilfried Kanga (Standard) of Kévin Denkey (Cercle Brugge), behoort de Japanner over het algemeen tot de beste verdedigers in de Belgische competitie.
Straks wordt ook AA Gent te klein voor Watanabe
In de wedstrijd tegen Anderlecht kon het aanvalstrio Hazard-Dolberg-Dreyer opeens geen bal meer bijhouden, en daar had de imponerende prestatie van Tsuyoshi Watanabe veel mee te maken. Anders Dreyer, in die periode de man-in-vorm bij Anderlecht, moest in elk duel zijn meerdere erkennen in Watanabe.
“Wat een goede verdediger is dat toch”, schreef Het Nieuwsblad. “De Japanse samoerai toonde zich een echte krijger”, aldus Het Laatste Nieuws. Marc Degryse bevestigt de sterke defensieve fundamenten bij AA Gent, waarbij hij Watanabe omschrijft als “een monster.”
Mede daarom tipt de analist de Buffalo’s zelfs als mogelijke titelkandidaat dit seizoen.
Samen met Koki Machida (Union SG, in de belangstelling van Tottenham) treedt Watanabe in de voetsporen van andere succesvolle Japanners in de Jupiler Pro League en mag hij zelfs dromen van een stapje hogerop.
Hij kan hiermee het voorbeeld volgen van zijn succesvolle landgenoten en voorgangers zoals Kaoru Mitoma (Union SG, nu Brighton & Hove Albion), Ayase Ueda (Cercle Brugge, nu Feyenoord), Daichi Kamada (Sint-Truiden, nu Lazio), Takehiro Tomiyasu (Sint-Truiden, nu Arsenal), Junya Ito (KRC Genk, nu Stade Reims).
Bovendien is Watanabe, door zijn sterke prestaties bij AA Gent, na vier jaar afwezigheid weer opgeroepen voor de Japanse nationale ploeg en is hij een grote kanshebber om geselecteerd te worden voor de Asian Cup.
De carrière van Watanabe verloopt dus voorspoedig, en op termijn moet er zelfs rekening worden gehouden met een buitenlands vertrek, naar het voorbeeld van zijn eerder genoemde succesvolle landgenoten.
“Vorig seizoen zei ik al dat Watanabe van buitengewone klasse was en ook AA Gent is straks te klein voor hem”, voorspelt Tom Vandenberghe in Krant van West-Vlaanderen.
