AA Gent heeft het kalenderjaar 2023 in schoonheid afgesloten. Zo wonnen de Buffalo's hun kerstwedstrijd tegen KV Kortrijk met 0-2, waardoor ze twee punten konden inlopen op leider Union SG. Maar de start van 2024 belooft bijzonder lastig te worden voor de Oost-Vlamingen.
Gent is bezig aan een meer dan degelijk seizoen tot dusver. Het is één van de slechts drie Belgische clubs die ook na nieuwjaar op drie fronten actief zal zijn. En de Buffalo's lijken over voldoende kwaliteiten te beschikken om minstens in eigen land mee te doen voor de hoofdprijzen.
Maar dan zal men wel de periode vlak na de winterstop moeten overbruggen zonder al te grote kleerscheuren. In januari gaan immers de Africa Cup én de Asian Cup van start. En de Buffalo's zien verschillende belangrijke krachten uitstromen naar beide toernooien.
Defensieve steunpilaar
Tarik Tissoudali, dinsdag nog goed voor 2 goals, moet zich bijvoorbeeld bij Marokko melden. Ook Jordan Torunarigha (Nigeria), Nurio Fortuna (Angola) en Noah Fadiga (Senegal) trekken normaal gezien naar de Africa Cup. Hyunseok Hong en Tsuyoshi Watanabe trekken dan weer naar Azië om voor respectievelijk Zuid-Korea en Japan te gaan spelen.
Vooral het vertrek van die laatste is volgens coach Hein Vanhaezebrouck een aderlating. "Hij wordt het grootste gemis. Voor ons is hij onvervangbaar. Een cruciale speler. Niemand kan zijn rol invullen zoals hij die invult. Wij verliezen niet alleen een topspeler, maar ook een back-up voor anderen. Als hij wegvalt, gaan anderen meer in de problemen komen", sakkerde de trainer bij Het Laatste Nieuws.
Europese topclub
Gent plukte Watanabe afgelopen zomer voor een miljoenenbedrag weg bij KV Kortrijk. Volgens Vanhaezebrouck gaat hij die investering echter dubbel en dik terug betalen. "Hij speelde al elke minuut. Zeer uitzonderlijk als veldspeler. Het is een ongelooflijk sterke gast. Voor mij is hij puur defensief een van de besten in Europa. 'Wata' is eigenlijk klaar om een stap hogerop te zetten. Maar laat ons nog wat langer met hem werken. Als hij aan de bal nog beter wordt, is hij zelfs klaar voor een Europese topclub."
