In de aanloop naar het EK van de Rode Duivels is er toch één gespreksonderwerp dat blijft domineren: zij die er niet bij zijn. Dat gaat van geblesseerden zoals Thomas Meunier, die in België achtergebleven is, tot de niet-selecties van spelers als Koni De Winter, Hans Vanaken of Michy Batshuayi. Maar zij worden allemaal overschaduwd door één man: Thibaut Courtois.
Terwijl hij enkele dagen eerder nog met Real Madrid de Champions League binnengehaald had, was de 32-jarige de grote afwezige bij de bekendmaking van de EK-selectie van de Rode Duivels. Een grote verrassing was dat niet, want Courtois had in december zelf al aangekondigd dat hij het toernooi zou laten schieten.
De officiële uitleg voor die beslissing was dat hij in de zomer rust wou nemen om te verzekeren dat hij helemaal hersteld is van zijn zware knieblessure, maar het is een publiek geheim dat Courtois nog altijd in conflict ligt met bondscoach Domenico Tedesco, nadat die eerste in juni vorig jaar afgehaakt had voor de match in Estland.
Casteels niet opgezet met vragen over Courtois
Sindsdien komen er op zowat elke persconferentie vragen over de situatie van de keeper en dat was ook donderdag weer het geval. Met Koen Casteels kwam immers de vervanger van Courtois onder de lat zijn opwachting maken. Bovendien hebben Casteels en Courtois ook een speciale band: ze waren immers jarenlang concurrenten in de jeugd van Genk.
De vragen over zijn eeuwige rivaal leken Casteels ook niet bepaald te bevallen. "We zijn hier nu met de spelers die er zijn. We hebben een goede kern en we zijn overtuigd van onze kwaliteiten. Ik denk persoonlijk niet dat ik na zoveel wedstrijden in de Bundesliga nog iets te bewijzen heb", klonk het kregelig.
Perschef moet zelfs tussenkomen
De blijvende vragen noopten perschef Stefan Van Loock zelfs om in te grijpen. Toen Casteels weer een vraag kreeg over Courtois, kwam hij volgens Het Nieuwsblad tussen. "Het hoofdstuk Courtois is nu wel afgesloten", klonk het daarbij kordaat.
Zo blijft ondanks zijn afwezigheid de geest van Courtois toch continu rondwaren in de selectie van de Duivels. Ongetwijfeld zal de affaire ook bij de minste tegenslag - een tegenvallend resultaat of een foutje van Casteels - weer opgehaald worden. Ideaal zijn die omstandigheden toch niet...
