In de Conference League staat AA Gent donderdagavond voor een enorme uitdaging. De Buffalo's gaan dan namelijk op bezoek bij Chelsea FC. Maar wie gehoopt had dat de Blues lichtzinnig over deze Europese opdracht zullen gaan, komt bedrogen uit.
In de tweede helft van vorig seizoen gaf Gent bijna nog alles uit handen, maar het kon zich op een gepast moment herpakken. Zo wisten de Buffalo's beslag te leggen op de eindzege in de Europe Play-Offs. Vervolgens wonnen ze de barragematch op Genk, waardoor opnieuw een Europees ticket werd bemachtigd.
Om zich ook te verzekeren van een plek in het hoofdtoernooi van de Conference League, moesten de Oost-Vlamingen wel een drietal voorrondes afwerken. Daarin vormden Vikingur en Silkeborg geen grote problemen. En in het beslissende tweeluik werd ook nog eens vakkundig afgerekend met Partizan Belgrado.
Chelsea gaat voor zege
Bijgevolg mag Gent dus deelnemen aan de vernieuwde 'League Phase'. Daarin liggen de nodige kansen om de volgende ronde te halen. Maar de eerste opdracht wordt meteen een bijzonder zware. Zo gaan de Buffalo's donderdag op bezoek bij Chelsea, momenteel vierde in de Premier League.
En hoewel de Blues enkele grote namen zoals Cole Palmer en Roméo Lavia van de Europese lijst hielden, zijn ze niet van plan om er met de pet naar te gooien. "Dit is een officiële competitie. We zijn enthousiast daarvoor en gaan ons uiterste best doen. We zullen zorgen dat we klaar zijn", verklaarde coach Enzo Maresca op zijn persbabbel.
Geschiedenis schrijven
Chelsea heeft overigens nog een extra reden om voluit te gaan. Indien ze de Conference League winnen, worden de Blues immers de eerste ploeg ooit die de drie huidige Europese competities op haar palmares heeft staan. "Daar zijn we ons van bewust. Maar we zijn vooral enthousiast voor de match van morgen. We bekijken het wedstrijd per wedstrijd, die aanpak gaan we het hele seizoen hanteren", aldus Maresca.
