De Rode Duivels zijn op uiterst pijnlijke wijze begonnen aan hun avontuur met Rudi Garcia als bondscoach. In de barrages van de Nations League werd donderdagavond immers met 3-1 verloren van Oekraïne. Vooral de tweede periode was van een erg bedenkelijk niveau aan Belgische zijde.
Voor zijn eerste match aan het roer van de Belgische nationale ploeg, had Garcia enkele verrassingen voorzien in zijn basiself. Centraal achterin koos hij het onuitgegeven duo De Winter-Mechele, op het middenveld startte Debast als controleur. Voorin mochten onder meer De Ketelaere en Trossard opdraven in steun van diepste man Lukaku. En uiteraard maakte Courtois zijn grote comeback in doel.
De Bruyne en Lukaku in regie
Het sluitstuk moest na enkele minuten ook meteen aan de bak. De Belgen waren immers tegenvallend aan de partij begonnen en de Oekraïners konden profiteren van onoplettendheden bij onder meer Debast en Mechele. Bijgevolg moest Courtois al meteen uitpakken met een knappe redding. Na die tegenvallende start kwamen de Belgen wel steeds beter in de wedstrijd. Met name dankzij Lukaku en De Bruyne.
De twee ervaren krachten probeerden de ploeg in de eerste helft bij de arm te nemen. En dat lukte ook, zowel Lukaku als De Bruyne zorgden voor de eerste noemenswaardige Belgische kansen. En op slag van rust lagen niet toevallig zij aan de basis van de openingsgoal. De Bruyne sneed een vrije trap aan de rand van de zestien goed aan, Lukaku devieerde netjes in doel. Die 0-1 vormde meteen ook de ruststand.
Dramatische tweede helft
Na één helft leek er dus geen vuiltje aan de lucht. En ook bij de start van de tweede periode had België de zaken goed onder controle. Maar terwijl de Duivels steeds verder wegzakten, krikten de Oekraïners hun niveau zienderogen toe. Bovendien kregen ze nog een helpende hand toegestoken. De Winter ging achterin aan het klungelen, waarna de ingevallen Hutsulyak de 'thuisploeg' langszij kon brengen.
Plots ging het licht bij de Duivels helemaal uit. Na een knappe combinatie van Oekraïne was het Vanat die Courtois van dichtbij kansloos liet. En niet veel later maakte ook de doelman geen al te beste beurt. Zo schatte hij een voorzet van Zinchenko verkeerd in, waardoor Zabarnyi er zowaar 3-1 van maakte. De Belgen wisten van geen hout meer pijlen maken en stonden te trillen op hun benen.
Garcia wisselt vijf keer
Garcia keek het trieste schouwspel met lede ogen aan. Hij probeerde wel op het tij te keren en voerde een vijftal wissels door, waaronder debutanten Raskin en Mokio. Maar veel leverden die ingrepen niet op. Aanvallend gezien kregen de Belgen amper iets klaar. Uiteindelijk mochten ze van geluk spreken dat het 'slechts' bij 3-1 bleef, waardoor zondag nog één en ander kan worden rechtgezet in de return te Genk. Maar het tijdperk-Garcia is dus in mineur van start gegaan.
