Er wordt bij de Rode Duivels volop gebouwd aan een nieuwe generatie, maar dat gebeurt met vallen en opstaan. Dat maakten de tegenvallende prestaties op het EK en in de Nations League duidelijk, terwijl enkele spelers dat ook aan den lijve mochten ondervinden.
Eén van de spelers die in de toekomst een prominente rol toegedicht wordt, is Matte Smets. De 21-jarige verdediger beleefde echter een horrordebuut. Hij pakte in november zijn eerste cap tegen Israël, maar lag met een blunder meteen aan de basis van een pijnlijke nederlaag.
Smets kreeg steun van Courtois en Vertonghen
Die fout werd hem door de meeste analisten wel snel vergeven. Bovendien kreeg Smets ook steun van de ervaren Rode Duivels. Zelfs zij die op dat moment niet meer bij de selectie zaten, want in Het Laatste Nieuws onthult hij dat hij destijds steunberichten kreeg van Thibaut Courtois en Jan Vertonghen.
Dat Courtois contact opnam, hoeft niet helemaal te verbazen. "Thibaut Courtois is net als ik een Bilzenaar", legt Smets immers uit. "Hem kende ik al wel. Ik vroeg hem bijvoorbeeld advies voordat ik naar Genk kwam. Onze moeders zijn goeie vriendinnen en zijn vader was de volleybaltrainer van mijn mama."
Smets was zeer blij met berichtje
Bij Vertonghen lag de situatie anders. "Vertonghen zei dat hij als verdediger soortgelijke dingen heeft meegemaakt. Ik vond dat heel fijn om te lezen, zeker voor zo’n jonge gast als ik. Maar Vertonghen ken ik niet zo heel goed. Hij moest dat niet doen, hé. En dan vind ik het juist heel mooi dat hij contact met me opnam. Zeer respectvol", is Smets lovend.
Vertongen was na het EK als recordinternational afgehaakt bij de Rode Duivels, maar blijft achter de schermen dus toch op zijn minst een beetje betrokken bij de groep. Hij is niet het enige lid van de gouden generatie die dat doet, want in maart dook ook Eden Hazard nog eens op toen de Duivels in Spanje tegen Oekraïne speelden.
