Behoudens een heus mirakel volgende week in Brugge, zit de Conference League-campagne van Cercle Brugge erop. Groen-Zwart verloor namelijk met 3-0 in de heenmatch tegen Jagiellonia Bialystok. De rode kaart van Abu Francis was daarbij het kantelpunt, al was die voor hetzelfde geld voorkomen.
Terwijl Cercle in eigen land nog volop moet knokken voor het behoud, mocht de Europese campagne wél gezien worden. Tijdens de League Phase van de UECL werd de Vereniging knap achtste. Hierdoor mocht het de tussenronde overslaan en ging het rechtstreeks naar de 1/8ste finales.
Daarin vormde de Poolse kampioen Jagiellonia Bialystok de tegenstander van dienst. Tijdens de heenmatch hield Cercle ook lange tijd goed stand. In de eerste helft was het zelfs de betere ploeg. Maar na een uur spelen kantelde de match in het voordeel van de thuisploeg toen Francis zijn tweede gele kaart pakte.
Wissel één minuut te laat
Met een man minder tussen de lijnen slikte Cercle al snel een eerste tegentreffer, waarna de Polen uiteindelijk nog uitliepen tot 3-0. De uitsluiting van Francis was dus doorslaggevend. Nochtans flirtte de middenvelder al een tijdje met zijn tweede geel. Achteraf bleek echter dat het de bedoeling was om hem naar de kant te halen.
Alles was zelfs al in gereedheid gebracht om Francis te wisselen, maar die beslissing kwam dus net te laat. "We hadden een wissel voorzien, maar die kwam één minuut te laat...", onthulde coach Ferdinand Feldhoffer achteraf bij Het Laatste Nieuws. "De rode kaart was een gamechanger. Voordien hadden we nog een grote kans gemist, maar vanaf toen liep het mis."
Mentale dreun voor derby
In ieder geval lijkt het Europese avontuur er zo goed als op te zitten. Bovendien vormde deze zware nederlaag een mentale opdoffer in aanloop naar de derby van komende zondag tegen Club Brugge. "Voor de match schatte ik onze kansen fifty-fifty in, maar nu is onze kans nog erg klein. Het wordt erg moeilijk om minimum drie goals te maken tegen Jagiellonia. Onze focus ligt nu helemaal op zondag. Een big game, de derby. We hebben de punten nodig. Het is nu aan ons om de spelers weer in de goeie mood te krijgen", aldus Feldhoffer.
