Matte Smets mag zich sinds zondagavond ook definitief een Rode Duivel noemen. In het Nations League-duel tegen Israël versierde hij immers zijn eerste cap. Maar voor de talentvolle verdediger van KRC Genk werd het een pijnlijk debuut door een peperdure blunder die België een nederlaag bezorgde.
Vorig seizoen brak Smets op indrukwekkende wijze door bij STVV. Hij groeide er uit tot één van de meest veelbelovende verdedigers op de Belgische velden. Die knappe prestaties werden in de zomermaanden beloond met een fraaie transfer. Zo volgde hij coach Thorsten Fink naar KRC Genk, waar hij destijds ook al een deel van zijn opleiding had afgewerkt.
Voor Smets was dat toch een stapje hogerop, maar dat zette hij probleemloos. In een mum van tijd groeide de jongeling uit tot één van de steunpilaren in de Genkse defensie. Daarbij maakte hij vooral indruk met zijn spelinzicht en uitvoetballend vermogen, maar ook zijn fysieke kwaliteiten mogen zeker gezien worden.
Duivels debuut in mineur
Er werd dan ook al een tijdje geopperd om hem een kans te geven bij de nationale ploeg. Tijdens het tweeluik in oktober riep bondscoach Domenico Tedesco hem een eerste keer op, maar toen kwam hij niet in actie. Daar kwam zondag dus verandering in. Aan de rust mocht Smets de geblesseerde Zeno Debast vervangen.
Aanvankelijk deed hij dat goed. De Genkse sterkhouder hield zich goed staande en was behoorlijk zuiver in balbezit. Maar in de slotminuten ging het licht plots uit. Zo leverde Smets de bal op dramatische wijze in, waarna de Israëliërs op voorsprong konden komen en dus ook met de zege aan de haal gingen.
Steun van Alderweireld
Een enorme klap voor de jongeling. Maandagavond werd ook Toby Alderweireld, die te gast was bij de Play 4-talkshow 'De tafel van Gert' naar de bewuste fase gepolst. "Het is een jammerlijk moment voor hem. Hij wou uitvoetballen, maar maakt dan een verkeerde keuze. Het is jammer dat zo'n speciaal moment, debuteren voor de Duivels, een tegendoelpunt kost. Pijnlijk."
De oud-Rode Duivel kreeg van presentator Gert Verhulst de vraag wat hij aan Smets gezegd zou hebben als hij zelf nog speelde. "Ik zou er niet te veel van zeggen, dan maak je het soms alleen maar erger. Ik zou wel zeggen dat het leermomenten zijn en je daar enkel beter van wordt. Maar op zich kan je op zo'n momenten niets goed zeggen."
